Цена мечты

- Моему поведению нет никаких оправданий, ваше величество,- голосом, полным самого искреннего раскаяния, отозвался принц, некстати вспомнив южную границу и барона Д'Освальдо. Последнего он сейчас практически цитировал.- Но поверьте, у меня не было и мысли о том, чтобы поставить вас в неловкое положение или, тем паче, втянуть Геон в конфликт с герцогством Лилии! Да, я ничего не имею против того, чтобы моя невеста эти несколько месяцев до свадьбы провела в Даккарае. Но если бы герцог эль Гроув, сообщивший вам эту новость, нашел время уточнить у меня - почему...

Королева, свирепо раздув ноздри, звонко хлопнула ладонью по скатерти.

- Герцог эль Гроув?!- окончательно выйдя из себя, воскликнула она.- Да если бы! Эта святая простота сама ко мне явилась, не дожидаясь вас обоих!

- Амбер?- опешил принц.- К вам? Когда? Я ничего не знал.

Стефания картинно закатила глаза:

- Ну еще бы! Ты ведь только обещания раздавать мастер! А как расхлебывать - так ее величество?.. Я ушам своим не поверила, когда твоя невеста на следующий же день после помолвки пришла ко мне со своей 'маленькой просьбой'! И ты думаешь, позволение мое ей было нужно? Нет! Зачем, когда разлюбезный жених ее и так уж с ног до головы облагодетельствовал?.. Она просила - боги, к такой бы храбрости да хоть каплю мозгов! - понять ее и не гневаться на вас обоих! У пигалицы и мысли не проскочило, с кем и о чем она говорит!..

Рауль непроизвольно втянул голову в плечи. Амбер, милая, честная Амбер... Ну зачем? Куда ты так торопилась? 'И я тоже хорош,- с горечью подумал принц.- Надо было сразу сказать, что государыню я возьму на себя, а не расспрашивать вместо этого целый час о Даккарае! С их-то северной прямолинейностью и патриархальным укладом? Само собой, она сочла вопрос решенным, и от бабушки ждала лишь благословения... Которого мне теперь не видать, как Амбер - ее первокурсников'

- Ваше величество,- выдавил из себя он, не смея даже взглянуть на королеву, но та прервала его новым раздраженным взмахом руки. Когда Стефания Первая входила в раж, остановить ее было трудно.

- Мне с самого начала претил этот брак,- говорила она, уже не заботясь ни о тоне, ни о громкости своего голоса.- Я знала, что от эль Моури ничего путного ждать не стоит, что яблочко от яблони недалеко укатится... Но, видят боги, я надеялась, что хотя бы у одного из вас двоих достанет ума, чтобы управлять государством! Эль Моури бойцы, думала я, что ж, пускай - ведь королем все-таки станет Норт-Ларрмайн, всё обойдется!.. И что я получила в итоге? Бесхребетного внука-трепача с высокими помыслами, о которых он сам, похоже, имеет весьма смутное представление, да прямую, как удар в челюсть, невестку, неспособную сложить два и два? Премного благодарна! Зря я, выходит, так о несхожести вашей печалилась - где там? Вы просто созданы друг для друга! Два сапога пара, оба не на ту ногу!..

Она, закашлявшись, вынужденно умолкла, и Рауль своего шанса не упустил: стремительно покинув кресло, он в два шага оказался подле государыни, доверху наполнил почти уже опустевшую золотую чашу и подал ее бабушке со всей почтительностью, на которую только был способен.

- Прошу вас, ваше величество,- не дожидаясь, пока Стефания вновь обретет дар речи, мягко сказал он,- возьмите. Выпейте. И, заклинаю вас, не надрывайте сердце - я этого не стою.

Королева, выдернув чашу из его рук, сделала несколько жадных глотков.

- Вовремя ты о моем сердце вспомнил,- сквозь зубы процедила она, впрочем, уже без прежней воинственности. Столь сильная вспышка гнева утомила ее.- Раньше бы так!.. Вернись за стол, не стой над душой. Я тебя, лицедея, не первый день знаю, и меня твои глаза щенячьи не разжалобят. Сядь, говорю! Каяться и оттуда можно. Согнулся в три погибели, ложки ко рту не даст поднести...

Ее величество нетерпеливо шевельнула плечом, и принц счел за благо повиноваться. Мысленно с облегчением выдохнув: буря утихла. Конечно, сегодня ему предстоит выслушать еще немало - и о себе, и об Амбер, и, судя по тому, как государыня только что прошлась по эль Моури, о будущих родственниках, но это уже мелочи. 'Надеюсь, в главном меня все-таки поддержат,- подумал Рауль, усаживаясь обратно.- И всё устроится к общему удовольствию... Тем более, что Трей эль Моури вот-вот должен отбыть восвояси, а о своих планах дочь ему, похоже, не докладывалась' Тихо порадовавшись, что не придется объясняться хотя бы с правителем герцогства Лилии, наследный принц с сомнением взглянул на расплывшееся по тарелке суфле и взял из корзиночки еще одну кунжутную гренку.

- Мне очень жаль, что все так вышло, ваше величество,- на всякий случай сказал он, преданно глядя через стол на королеву.- Меньше всего на свете я желал бы хоть чем-нибудь вас расстроить. Только, прошу, не держите зла на госпожу эль Моури. Вы правы, она, может быть, и привыкла действовать слишком быстро, но зато уж точно не держит камня за пазухой - по крайней мере, мне так кажется.