Цена мечты

Округлые, выведенные одна к одной буквы расплывались в глазах. Абзацы наползали друг на друга, так и норовя поменяться местами, формулы завивались спиралью, смеялись, путали, противоречили сами себе, смысл заголовков все чаще терялся, превращаясь в какую-то абракадабру. Пергаментные страницы казались отлитыми из чугуна. А время не шло - бежало!

Нейл, потянувшись к стакану с водой, мельком глянул в окно. Сад по ту сторону стекла был весь залит солнечным светом, таким нестерпимо горячим и ярким, что сын герцога на мгновение ослеп. 'Уже завтра?- вяло удивился он, растирая кулаками слезящиеся глаза.- Как быстро пролетела ночь...' Часы на камине показывали начало третьего. Значит, осталось меньше суток. И больше половины книги. Молодой человек с тихим стоном откинулся на спинку кресла, разминая одеревеневшую шею. Позвонки хрустели под пальцами, а мышцы наощупь были совершенно каменные - похоже, он не менял положения целую ночь. Неудивительно, что голова теперь такая тяжелая, и спина не разгибается. А еще ужасно хочется пить.

Пальцы сомкнулись вокруг стакана. Пустой. И графин тоже. И духота в комнате страшная, вот что стоило еще с вечера открыть окно?.. Нейл утер лоб влажной ладонью, перепачканной чернилами, и позвонил в колокольчик. Потом опустил взгляд на лежащую перед ним на столе раскрытую книгу: он прочел семьсот двенадцать страниц. Еще листов на двадцать сделал выписок. Но этого все равно было мало. 'Не успею,- подумал маг.- Там дальше еще сложнее, за раз не запомнишь, через главу придется назад возвращаться. А таблицы сверить? А расчеты?..' Он поморщился. Мэтр Килгор, создатель 'Овеществления, управления и сочетания', славился не только мудростью, но и поистине убийственным многословием. Говорят, на его лекциях когда-то засыпали не только слушатели, но даже созданные им же самим фантомы. Насчет последних завистливые современники, конечно, привирали, но то, что писцов, копировавших текст 'Овеществления...', из архива Бар-Шаббы частенько выносили без сил и сознания, был несомненный факт. Достопочтенный мэтр дрожал над каждой буквой, причем в буквальном смысле - стоя за плечом и над душой, поэтому лично контролировал процесс переписывания труда всей своей жизни. Труд был обширен, мэтр неутомим и придирчив, а писцы - отнюдь не железные... И сейчас Нейл очень их понимал. Даже чтение, и то выжало из него все соки.

Но отвлекаться не было времени. 'Займись делом!- сам на себя мысленно прикрикнул он, вновь склоняясь над монографией.- Отдохнуть ты всегда успеешь. А второй раз такой шанс неизвестно когда представится' Он отодвинул чернильницу подальше, вытер потные ладони о штаны и уткнул локти в стол. Не расслабляться. Первую половину уже, считай, одолели, значит, и на вторую сил хватит.

Так. Третий абзац был, кажется? Да, он самый...

В дверь библиотеки осторожно постучали. Только-только вчитавшийся в текст Нейл раздраженно дернулся:

- Что там еще?!

- Вы звонили, ваша милость,- донеслось от порога. Сын герцога нехотя оторвался от книги - в дверях, робко улыбаясь, маячила служанка. Да, точно, ведь он звонил. Только зачем? Нейл задумался и, натолкнувшись взглядом на пустой кувшин, встрепенулся:

- Принеси воды, Тина,- сказал он.- Побольше. И льда не жалей, наколи отдельно, в большую миску, сам перемешаю.

- Как вам будет угодно,- присела та. А потом, поколебавшись, добавила:- Госпожа Делани просила узнать, где вам накрыть обед - в столовой или прямо здесь?

- Обед...- невнятно пробормотал уже вновь погрузившийся в монографию Нейл.- Да-да, конечно... Принеси воды, Тина! Только лед не забудь.

Он перевернул страницу. Служанка, поняв, что ее последнего вопроса молодой хозяин даже не услышал, тихонько выскользнула за дверь. 'Чудной какой-то сегодня,- думала она, направляясь по коридору в кухню.- И завтракать не стал, всё ему книжки. Без того в чем только душа держится, худой вечно да бледный, а эдак ведь от сквозняка скоро шататься начнет!' Он жалостливо покачала головой. Тина служила у эль Хаартов уже несколько лет, придя на смену старшей сестре, вышедшей замуж, и магов особенно не боялась. К тому же, Нейл ей нравился - хоть и совершенно этого не замечал. 'Снесу я ему, все-таки, обед в библиотеку,- поразмыслив, решила девушка.- Может, хоть пару ложек съест? Скорей бы уж его светлость назад возвернулись! Никакого сердца не хватит глядеть, как человек сам себя голодом морит!..'