Цена победы

Так как К-75 шёл вторым в строю после лидера-крейсера, повреждение корвета вызвало некоторое замешательство у его мателотов, что проявилось в замедлении их хода, дабы избежать столкновения с раненым кораблём. Ниаронские канониры не замедлили воспользоваться растерянностью рарденцев и начали отчаянно палить в корветы северян, сбившиеся в кучу-малу. Вокруг рарденских корветов начали во множестве вырастать фонтаны воды от детонирующих файерболов, но повторить случайное попадание островитяне оказались не в силах. Результатом стрельбы стали три выбитых орудия – одно пяти- и два четырёхдюймовых, снесённая дымовая труба на одном корвете и сильный пожар в надстройках второго, который, впрочем, уже оперативно тушился.

Видя всё это, канониры лёгкого крейсера «Агат», идущего головным, дали залп по ниаронским эмиттерам из всех своих орудий, способных выстрелить в этом направление. Большинство шестидюймовых огнешаров пролетело мимо, лишь несколько впечатались в борт авианосца, дырявя его и разбрасывая в стороны обломки, но один из них попал очень удачно. Мощный файербол угодил прямо по центру округлого защитного щита спаренной восьмидюймовой орудийной установки.

Полыхнул мощный взрыв, и в стороны полетели обломки орудийных стволов, а затем «Тайхо» потряс мощный взрыв – огонь добрался до энергопитающих потоков. Всё это отвлекло ниаронских канониров от обстрела рарденских корветов и те смогли выровнять ход и миновать опасное место.

Все, кроме тяжело повреждённого К-75.

Команда корабля понимала, что уйти из-под огня они уже не смогут и решила подороже продать свои жизни. Сейчас корвет пытался развернуться к «Тайхо» левым бортом, чтобы разрядить оставшиеся установки ВВП, ведя плотный огонь из всех орудий – шести 102-мм эмиттеров…

– …Господин капитан… – старпом умоляюще смотрел в глаза Васнецова.

– Нет, Савелий, – тяжело покачал головой капитан «Агата». – Ребят мы уже не спасём, только сами пропадём ни за грош. Идём вперёд, согласно приказу адмирала.

– Но господин капитан, там же…

– Мой сын знал, на что идёт! – неожиданно сорвался Васнецов, и его лицо исказила судорога, словно бы от сильной боли. Фрегаттен-капитан до боли в руках сжал стенки боевого алтаря управления и обвёл взглядом всех присутствующих в рубке.

– Повернём сейчас, – тихо проговорил Леонид, – Погибнем сами и других подставим. Исполним приказ – умрём только мы… Давайте, ребята, не за себя, за других… И за живых, и за мёртвых… Чтобы только не зря.

Васнецов выпрямился, поправил чёрную повязку на месте левого глаза и, успокоившись, произнёс:

– По местам, рарденцы. Битва ещё не окончена.

…Ниаронцы стреляли вслед уходящим рарденским кораблям, но с увеличением дистанции точность огня орудийных расчётов авианосца стремительно снижалась. Поэтому островные канониры перенесли огонь на разбитый, но всё ещё огрызающийся огнём К-75.

Рарденский корвет так и не смог развернуться для «пенной» атаки – за небольшой промежуток времени в него попало сразу около полудюжины пятидюймовых магических снарядов, причём пара из них пришлись по повреждённому боку корабля, и конструкция корвета не выдержала новых динамических нагрузок.

Корпус К-75 начал с грохотом раскалываться в двух местах, и вскоре на воде вместо корабля были три огромных полыхающих обломка, которые быстро начали погружаться под воду.

* * *

…Группа-1 уходила прочь от авианосцев и места гибели своего корвета. Рарденские моряки в бессильной ярости сжимали кулаки и только скрипели зубами в ответ на поступающие с «Апостола» приказы о продолжение движения вперёд.

Где-то там, позади, сейчас погибали их братья, но они не могли вернуться и ни помочь К-75, ни спасти выживших. Соединение фрегаттен-капитана Васнецова получило приказ любой ценой задержать подходящие месту боя свежие силы ниаронцев и не подпустить их к тяжёлым арткораблям.

…Александр Видерхоленн знал, что посылает Группу-1 на смерть, он просто не мог этого не знать. Но другого выхода просто не было – проклятый масс-детектор засёк крупное соединение противника, продвигающееся к месту избиения авианосцев, и их требовалось остановить.

Остановить любой ценой.

Адмирал не рассчитывал, что горстка рарденских кораблей смогут уничтожить эту армаду, но вот задержать, дать ещё немного времени линкорам и тяжёлым крейсерам… Тяжёлым артиллерийским кораблям требовалось время, чтобы добить второй ниаронский дракононосец.

Это был хороший размен.

Жестокий, но выгодный рарденцам. Десяток лёгких кораблей за два тяжёлых авианосца.

Свою участь прекрасно понимали и моряки с обречённых на заклание кораблей, но никто из них даже и не подумал отступить или как-то прокомментировать приказ комфлота. Вот только по отсекам, сначала тихим шёпотом, а потом и в полный голос, матросы начали чеканить самый древний и самый страшный клич рарденцев, с которым они шли в бой ещё против армий Закатной империи.

– Смерть… Смерть… Смерть…

В такт размеренному литанию бились волны о борт кораблей…

– Смерть. Смерть. Смерть.

Начали шептать офицеры на мостиках кораблей…

– Смерть! Смерть! Смерть!

Жутким эхом летел над кораблями страшный клич.