Цена победы

Именно такой вердикт вынесли все видные островные генералы и адмиралы. Для этой касты военных, воспитанных и закалённых многовековым опытом феодальных войн, подобная пассивность была, по меньшей мере, удивительна и позорна. Ещё несколько достаточно вялых столкновений с Цай-Гоном и Харгадой окончательно утвердили островной Генштаб в том, что за время вынужденной изоляции Рассветной империи от внешнего мира, остальные страны перешли из разряда «достойных противников» в ранг «потенциальных жертв».

Но реальность оказалась совершенно другой.

Рарденцы, народ хотя и вполне понятный для ниаронцев, но от этого не перестающий быть варварским, продемонстрировали истинно восточное презрение к собственной жизни и явили ниаронским генералам и адмиралам настоящий эталон военного духа и доблести.

И, словно бы пасуя перед этими качествами, аппаратура островитян начала давать чудовищные сбои в работе…

…Хотя, разумеется, на самом деле всё это происходило исключительно из-за работы рарденского негатора.

Артефакты островитян были весьма ненадёжны и громоздки сами по себе, но в форс-мажорных ситуациях их негативные черты ещё и многократно усиливались. Вот и сейчас, после включения генератора противофазы, ниаронские приборы и устройства начали терять энергетический заряд из-за плохой фильтрации закаченной Силы. Во многих местах начало коротить энергопроводы, что повлекло за собой многочисленные выходы из строя аппаратуры…

В общем, для островитян всё было отнюдь не радужно.

Даже очень.

Особенно островных моряков «радовали» приборы связи. Длинные «усы» и «нити» проволочных антенн оказались наиболее уязвимы к неожиданно возникшим помехам, так что корабельные связисты в своих наушниках слышали дикую смесь приказов с флагмана, помех и просто «белого шума».

Командующий ниаронской эскадрой контр-адмирал Рё Акидзуки после нескольких тщетных попыток докричаться через ближнюю Дайсон-связь до своих мателотов приказал перейти на резервные способы связи. И теперь управлять полутора десятками кораблей ему приходилось исключительно через люмограф и флажковые сигналы. Правда, и их работа была сопряжена с определёнными трудностями – искусственный туман так до конца ещё и не развеялся.

Но самым главным минусом на данный момент для ниаронцев являлось то, что они решительным образом не понимали, что вообще происходит.

Да, после приземления драконов Островной империи на авианосцы, командование передало в эфир все имеющиеся сведенья, но их было критически мало. Всё, что смогли доложить пилоты истребителей, это то, что они столкнулись с неустановленными, но значительными силами противника и не более того. Общий хаос на ниаронском флоте усугублялся ещё и тем, что где-то позади был отчётливо слышен звук мощной орудийной канонады, а два авианосца были атакованы и больше не выходили на связь.

Хорошо продуманный план атаки дал критический сбой – мощный ударный кулак ниаронцев оказался совершенно беззащитен перед ударом с тыла.

Бой оказался размазан на огромном пространстве и мгновенно утратил любое подобие централизованного управления. Теперь командиры отдельных подразделений оказались фактически предоставлены сами себе – в отсутствие приказов из единого центра (это имело равное отношение, как к ниаронским кораблям, так и к рарденским), чёткая организация и координация флотов приказали всем жить долго и счастливо.

Тем не менее ниаронские корабли шли вперёд, на перехват неизвестного противника. Хотя, почему неизвестного?.. В принципе было ясно, что кроме как рарденцев в гости ожидать никого и не стоило – другие Великие державы были слишком далеко, а мелочь на такую авантюру никогда бы не решилась. Так что враг был известен, его сила тоже, вот только…

Вот только тогда было непонятно, отчего же они пошли в столь самоубийственную атаку? Или Генштаб в очередной раз чего-то не учёл и не предусмотрел наличия у северян какого-то мощного козыря?

…Контр-адмирал Акидзуки никогда бы не выдал собственного страха окружающим, но это вовсе не означало, что он его не испытывает. Как-раз-таки наоборот – сейчас ниаронец очень даже боялся, боялся неизвестности и непонятности всего происходящего. Да, ему было прекрасно известно, что под его командованием находятся новейшие корабли, и что численно он превосходит врага, но…

Но что-то всё равно не давало контр-адмиралу покоя…

* * *

…На терминале межкорабельной связи загорелся сигнал принятия кодированного сообщения. Пальцы связиста быстро пробежали по нескольким клавишам, терминал пискнул и начал выводить на небольшой чёрный экран ровные зелёные строчки декодированных символов.

– Группа кораблей на левом траверзе! Строй – сдвоенный клин, скорость тридцать три узла!

Резкий лающий доклад с командно-дальномерного поста в мгновенье ока взорвал вязкое напряжение, царящее в рубке «Агата».

– Право тридцать, «все вдруг», полный ход! – отчеканил фрегаттен-капитан Васнецов. – Всем кораблям изготовить к пуску установки ВВП! Огонь по моему сигналу!