Цена победы

– Так вот почему так страшатся магии крови… – пробормотал Морозов.

– Да, Аристарх Борисович. Физическая смерть не слишком страшна, но вот подобная участь не может не испугать. Магия крови слишком опасная штука – уж очень легко зайти слишком далеко…

– Подождите, подождите, ваше волшебничество! – торопливо перебил Евстафия Катальский. – Но что же это конкретно – демон, нежить или что-то ещё?

– Не знаю, – честно ответил мастер. – Одержимый – вот самое подходящее слово. Тело человеческое, но уже изменённое, а внутри… Внутри что-то непонятное. Каждый раз, когда чародей использует запретные силы, он рискует призвать из иномировых бездн что-то подобное, и чем больше он зачерпывает, тем более страшная сущность может прорваться в наш мир… ЭТО – ещё не самый худший вариант. С такими созданиями мы сталкивались, а ведь сюда могло проникнуть и что-то совсем непонятное…

– Он опасен? Его можно остановить? – в упор спросил генерал.

– Можно. Сложно, но можно, – ни секунды не колеблясь, ответил Евстафий. – Но только с помощью магии – обычные солдаты здесь нам не помощники.

* * *

Остатки ниаронских морпехов медленно отступали по поднявшейся со дна моря земле, направляясь к выходу из этого проклятого порта. Их никто не преследовал – у рарденцев теперь был куда как более опасный враг…

…На бывшую припортовую площадь начали стягиваться резервные части легионеров. Люди на каком-то подсознательном уровне чувствовали, что с тем, во что превратился их боевой товарищ, разойтись по-хорошему не получится.

…Одержимый слегка повёл своими плечами (левое было явно выше правого), как будто бы разминаясь, взмахнул длинными многосуставчатыми руками, стряхивая с себя чёрные капли. Существо со свистом втянуло носом воздух и приоткрыло огромную пасть. Между тонких длинных игольчатых зубов мелькнул алый раздвоенный язык, Одержимый довольно зарокотал и начал приближаться к рарденскому строю.

– Б…! – с чувством произнёс кто-то из солдат.

У кого-то из легионеров тут же сдали нервы, и в существо полетело добрая полудюжина болтов. С хлюпающими звуками арбалетные стрелы вонзились в тело Одержимого, уйдя вглубь почти что по самое оперение. Существо посмотрело на это как показалось солдатам с каким-то недоумением и даже обидой, а в следующий миг ответило.

На теле Одержимого выступили небольшие чёрные капли, которые тут же полетели в рарденцев. Легионеры закрылись щитами, но капли начали с лёгкостью разъедать и прожигать их, отчего рарденцы начали швырять свои скутумы на землю. Не все, правда, успели вовремя, и кое-кто из легионеров заорал от боли – непонятная субстанция прожигала и плоть, и металл с одинаковой лёгкостью. А вслед за облаком капель кислоты в строй рарденцев врубился и сам Одержимый.

Его тело в одно мгновенье стало словно бы твёрже камня, и острые гранёные наконечники пик лишь с бессильным звоном отскочили от Одержимого. Длинные руки существа окутались липкой чёрной плёнкой, взмах, удар – и ближайших к нему легионеров просто-напросто разорвало на куски. По Одержимому ударила новая порция болтов, но уже без прежнего успеха – бронебойные арбалетные стрелы лишь отскочили от его сверхпрочной шкуры.

Демон зарычал, но кажется не злобно, а скорее довольно. То, что сейчас он своим телом ломал копья легионеров будто спички, его, казалось, никак не беспокоило. Одержимый, полностью соответствую своему имени, ломился вперёд, голыми руками убивая солдат, и даже прочные зачарованные доспехи не были для него помехой. Руки демона, покрытые липкой чёрной субстанцией и увенчанные внушительными когтями, с лёгкостью пробивали кирасы и шлемы, как будто бы они были сделаны из бумаги.

Здесь даже не помогал испытанный метод рарденских легионов – давить всей массой, пока противник не рухнет. Этот противник уж точно падать не собирался – казалось, что он просто-напросто врос в землю, и не то что опрокинуть его, а даже и просто сдвинуть невозможно…

Но тут в ход боя вмешались маги.

Мирон ударил парой энергетических потоков, попав прямо в грудь Одержимого. Тот взревел, скрестил руки в месте попадания, и там тут же возникло какое-то лиловатое свечение, которое начало буквально отодвигать змеящиеся электрические потоки, испускаемые рарденским чародеем. Понемногу, но отодвигать, и стало понятно, что если демон будет продолжать в том же духе, то легионный чародей долго не сможет продержаться – совершенно явственно было видно, что сил у Одержимого было куда как больше…

Но, не давая существу ни секунды на размышление, своё удар нанёс и молодой огневик. Тонкая бело-жёлтая нить высокотемпературного «огненного копья» даже не пробила, а буквально прожгла голову демона в районе лба. Затылочная часть разросшегося и перекошенного черепа просто-напросто разлетелась на куски, разбрызгивая вокруг себя куски плоти, кости и чёрной жидкости.

Демон замер.

Казалось, что эта рана оказалась для него смертельной, но…

Одержимый не падал.

Чёрная жидкость прекратила течь из раны на его голове, демон сухо клацнул челюстью… и истошно завыл.