Цена принцессы

Я не сдержала смешок, предположив причину поспешного ухода. Неужели смутило увиденное? Силуэт моего обнаженного тела через ширму? Хотя нет, сомневаюсь, что я привлекаю его как женщина.

Холгер оставил меня в одиночестве, и я себе весь мозг иссушила, гадая, что он потребует за обучение. Разве так можно? Заинтриговал – и спокойно ушел! А я теперь должна ворочаться без сна.

Я не представляла, как можно спать после кружения над лагерем дракенов, а затем и чародейских поползновений. Но сказать об этом своему врагу, вынужденному учителю? Нет, ни за что.

На рассвете, услышав первые звуки пробуждающегося лагеря, я покинула шатер с банкой бодрящего травяного сбора.

Герцог сидел у костра, словно и не ложился. А может, так и было? Зря я ночью не последовала за ним, его бессонница могла быть крайне полезной для меня.

– Доброе утро, – поприветствовала его и протянула свое подношение. – Очень вкусный чай с бодрящим эффектом.

– Доброе утро, ваше высочество. – Герцог без колебаний принял банку, а я бы на его месте еще подумала – вдруг там яд. – Спасибо. В котелке как раз вода закипела.

Солнце еще не выпило росу, и крупные хрустальные капли украшали траву. Вышла небольшая заминка, пока я решала, куда присесть.

– Прошу, ваше высочество. – Мужчина бросил на землю свою куртку.

Отказываться не стала, села на краешек, а чуть позже и вовсе разместилась с комфортом.

Разговор завязался, когда руки нам грели горячие кружки.

– Что вы хотите за свои уроки, Кайрон?

Я специально назвала его по имени, чтобы посмотреть на реакцию. Но ее не последовало, лицо брюнета осталось совершенно спокойным. Значит, я ему ни капельки не нравлюсь. Ведь если симпатичная женщина называет по имени, мужчина добреет.

– Не переживайте, плата вам по силам. – Он усмехнулся. – И не такая скандальная, как вы некогда придумали.

Что?.. Меня бросило в жар. Я сразу поняла, на что он намекает! С досадой вспомнила, как чудила в пятнадцать лет, чтобы насолить мачехе. Ладно, буду честной сама с собой: я вела себя непристойно, пока Холгер не отучил это делать.

Если ты принцесса Мизгира, тело не принадлежит тебе. Оно – собственность твоей семьи, а еще заложник древней магии родовых артефактов. Лишение целомудрия запускало ритуал принятия мужчины в род – только девственная кровь скрепляла его связь с комплектом артефактов правящей семьи.

Естественно, принцессы отдавали свою невинность лишь мужу. А меня это страшно злило. До скрежета зубов, до потемнения в глазах. Будущего супруга мне навязали, так почему я не имею права выбрать своего первого мужчину по любви? Почему?!

А тут еще мачеха злорадно предупредила, что принцесса, которая нарушит это условие и опозорит семью, навсегда отправится в услужение богине. И это еще больше рассердило – на самом деле в моих глазах был желанен только один мужчина, один-единственный, зато самый лучший в мире. Но он, неоднократно вытаскивая из неприятностей, оставался холоден и неизменно учтив. А ведь уже в пятнадцать я слыла красавицей…

И я решилась на бунт. Нужно хранить девственность для брака? Превосходно! Я буду практиковаться в поцелуях. Ведь что такое поцелуй? Всего-навсего соприкосновение твоих собственных губ с чужими. Секундное дело. И все. Во всяком случае, так считала тогда.

И я не только поддерживала пикантные игры придворных дам и кавалеров, но и сама назначала поцелуи в награду за «подвиги». Героическими свершениями считались всякие глупости: приманить любимого мопса королевы и спрятать в башне; подкинуть фрейлинам Велоры коробку конфет с червями; выпустить в будуар мачехи парочку крыс; сорвать с куста лелеемую розу…

На цветке я и попалась впервые.

Холгер, незаметно подойдя к нашей развеселой компании, послушал… и, разогнав молодых аристократов, принялся стыдить нас с фрейлинами. Ах да, перед выволочкой будущий герцог пригрозил, что оторвет уши каждому, кто попытается бросить тень на честь ее высочества, то есть сорвет эту несчастную розу.

Если бы меня застукал не Холгер, а кто-то другой, было бы не так стыдно.

А рано утром я обнаружила на своем балконе букет из нежно-розовых, едва раскрывшихся бутонов. Наивная, я дерзко подошла к Кайрону и предложила награду.

Никогда не забуду его насмешливый взгляд, вогнавший в краску. А ответ и вовсе заставил пожелать провалиться под землю: «Смешно, что вы подумали на меня. Поверьте, ваше высочество, юными девочками я не интересуюсь и неумелых поцелуев не жду». Его снисходительно-добродушный тон… О-о, какой позор! Вспоминаю – и краснею даже сейчас.

На время забросив свои фривольные игры, вернулась к ним позже, по необходимости.

Однажды, во время охоты, я потеряла на поляне серьгу. Артефакт, отвечающий за чуткость органов чувств, выпрыгнул из пальцев, когда я вставляла его в мочку уха. Я надеялась получить преимущество, а вместо этого приобрела серьезную проблему: королевские комплекты артефактов не бесконечны, утрата одного предмета из них бьет по всему роду.