Цена страсти

Электра лишь молча пожала ему руку, когда Мастерсон отвернулся, – и продолжила свою работу. Ей тоже приходилось себя обуздывать, чтобы со стороны не показаться искушенной в такого рода делах, – но было необходимо увести юного кретина как можно дальше от его жертвы, чтобы ненароком не случилась беда!

Возвратившись к Мастерсону, Электра стыдливо взяла его за безоружную руку:

– Прошу вас, давайте поскорее уедем из этого ужасного места! – Несколько взмахов ресниц. – Он надежно связан, а его конь убежал. Теперь он никак не сумеет нас преследовать…

Электра была уверена: стоит ей оказаться с ним наедине на дороге, она легко сумеет от него отделаться. Но им удалось дойти лишь до выхода из беседки. К несчастью, Эрон слегка поспешил. Ох уж эти мужчины! Электра не успела его остановить. Совершив стремительный бросок, Эрон навалился на тщедушного Мастерсона всей тяжестью своего тела.

Недостаток секретных узлов в том и состоял, что их было проще простого развязать, особенно если доводилось прежде с ними столкнуться…

Электра устало взглянула на связанного, пышущего яростью мистера Мастерсона. На сей раз узлы были прочны.

Она скрестила руки на груди:

– Он так благороден и горяч… и это ужасно утомительно!

Эрон искоса взглянул на нее:

– Представления не имел, что вы с Картером Мастерсоном знакомы!

– Нет, я вовсе его не знаю. Просто умею быстро распознавать человеческие типы. Этот, например, именуется «Идиотус Легковернус Доверчивус». Основные признаки: отсутствие чувства юмора и полное непонимание иносказаний. Яркие представители хищников, питающихся подобными существами, – Кастор и Поллукс Уортингтоны… и вообще любой, кого бог наделил мозгами. Освободи меня от него, пожалуйста…

Эрон сверху вниз взглянул на Картера – у того под глазом наливался синевой изрядный синяк.

– Тут нет его вины. Он почти еще мальчишка…

– Ему по меньшей мере двадцать!

– Двадцать два, – с горечью поправил ее Эрон.

– Ну вот, ты прекрасно понимаешь, о чем я!

Тут они оба уставились друг на друга. Эрон заговорил первым:

– Так… сколько тебе лет?

– Девятнадцать! – гордо вскинула подбородок Электра. – Теперь откровенность за откровенность: а тебе?

Эрон что-то неразборчиво промямлил, потирая лицо ладонью, – нечто вроде «э-э-э-дцать м-м-м-ре».

К несчастью для него, Электра стремительно переводила с этого непостижимого для многих языка. Вероятно, причиной тому было долгое и близкое общение с весьма непростыми братьями…

– Так тебе тридцать четыре? – вытаращилась она.

– И это неразрешимая проблема?

Электра заморгала:

– Н-ну… нет. Просто дело в том, что Арчи ровно на пятнадцать лет старше Айрис. И… они обвенчались, когда невесте было девятнадцать лет.

– И что это означает?

– Ничего! – Электра быстро замотала головой. – Уверена, это просто совпадение…

Тут Эрон кожей затылка ощутил взгляд, полный чувств, далеких от нежности. Картер поднял голову:

– Если вы закончили мериться годами, то, полагаю, вам следует тотчас развязать меня или убить. Меня тошнит от вас обоих!

Электра недобро усмехнулась, глядя на юношу:

– Великодушно простите, но мы были вполне довольны жизнью и счастливы, пока вы не явились сюда без приглашения!

– Счастливы? – оскалился Картер. – Он не заслуживает счастья! А вот Эми его заслуживала! А этот… этот заслужил лишь того, чтобы лежать в земле… он, а не она!

Опустившись подле юноши на колени. Электра коснулась его руки:

– Я искренне сожалею… Простите, я на время позабыла о вашей несчастной сестре.

Она злилась на Картера и одновременно сострадала ему всем сердцем. Потому что знала, каково это: видеть, как гибнет семья…

Однако этот мальчик живет только прошлым. Вместо того чтобы наслаждаться беззаботной юностью, он корит себя за то, что в то трагическое время не помог сестре… Но ведь тогда он был беспомощен! Слишком молод, чтобы вызвать Эрона на дуэль, слишком неопытен, чтобы помочь родителям пережить эту трагедию…

«…Так говоришь, он живет прошлым? Не чересчур ли знакомо звучит?»

Но Электра тотчас отогнала навязчивую мысль. Теперь она всецело сосредоточена на будущем!

«…Да полно, правда ли это? А как же ключ от сгоревшего имения, который ты по сей день носишь на груди?»

Ощутив ее прикосновение, Картер отпрянул. Закусив губу, Электра взглянула снизу вверх на Эрона:

– Не мог бы ты…

– Нет, не мог бы! – отрезал Эрон. И прибавил, видя искренние страдания Картера: – Увы, не могу, потому что это умножило бы боль и несчастья.

– Боль? Несчастья? – с ненавистью уставился юноша на Эрона. – Да известно ли тебе, что ты сделал со мной? Со всей моей семьей?

Электра попробовала вновь его успокоить, но юноша гневно ее оттолкнул.

– А ты… ты просто дурочка, если ему поверила! – зарычал он. – Потому что он и тебя предаст! – Картер кивком указал на выход: – Пойди, поищи у меня в сумке у седла! Я привез дневник моей покойной сестры, чтобы доказать твоей семье, сколь низок и опасен этот мерзавец! Прочти его, прочти! Узнай всю историю хладнокровного соблазнения, изведай всю боль ее невинного сердца!

– Хм-м-м… – Электра взглянула на Эрона.

– Электра, не делай этого! – угрожающе произнес Эрон.

Она вздернула бровь: