Цена свободы

– Артефактные линии, – прокомментировал гном, разрушая нависшую над ними хмурую тишину. – Когда-то по ним руда доставлялась на поверхность. Километров за восемь от нас проходит более удобный торговый тоннель, по которому перемещались торговцы и ценные товары. Прибывали гости. Увы, там обрушился свод. Полторы сотни лет без подпитки. Укрепляющие руны выдохлись. Нужно было делать на самовосстанавливающихся чарах, но тогда это считалось дурным тоном. Даже существовала профессия напитщика рун. Престижной считалась. Но плата за глупость, как оказалось, настигает самым неожиданным образом. Теперь потребуются десятилетия, чтобы восстановить все торговые и грузовые артерии. Само собой, обрушились только самые крупные пути, те, что выставлялись на показ чужеземным гостям. Так что нам придется идти техническими тоннелями. Все технические шахты остаются исправными. Ведь там кичиться было не перед кем.

Иллит была немного удивлена. Для нее изучение самозапитывающихся магических формаций казалось каким-то чудом. Это было невероятным подспорьем в любой сфере деятельности! И вдруг оказывается, что среди гномов самовосстановление заклинаний считалось чем-то вроде дурного вкуса. А вот требующие регулярной подпитки – наоборот, признак престижа. Хотя, в прошлой ее жизни такое тоже встречалось. К примеру, отказ от супернавороченных и напичканных электроникой автомобилей, где все создано для комфорта, в угоду допотопному форду, который держался на трех гвоздях, но был при этом одним из первых в мире автомобилей. И престиж такого автовладельца взлетал выше неба в глазах окружающих. Да уж, некоторые заскоки, как оказалось, были интернациональными.

– Стоп!

Их неспешный спуск в подземные глубины не омрачало абсолютно ничего. Не было видно никаких демонов, не ощущалось присутствия и пещерных монстров. Полнейшая пустота. До этого момента.

Грубо схватив гнома за плечо, Иллит не дала ему сделать следующий шаг. Сугур даже крякнул от удивления. Тонкие девичьи пальчики буквально пригвоздили его к месту.

– В чем дело, энра? – нахмурился мастер. Сугуру не нравилось то, что девушка явно заметила какую-то опасность, а он – нет.

Иллит же смотрела на нечто, напоминающее стоячую воду, в глубь которой уходил тоннель. У самой кромки этой «воды» и был остановлен гном.

– Сколько же их здесь? Если мы только начали спуск, а энергетика в этом месте уже настолько отравлена демоническими эманациями…

Места, где селились демоны, очень быстро пропитывались их энергией, тем самым как-бы определяя границу ареала их обитания. Обычные люди и даже маги не могли этого увидеть, но легко могли почувствовать. К примеру, на зараженном перекрестке дорог путнику вдруг может стать нехорошо, он может сомлеть и даже потерять сознание, став легкой добычей какого-нибудь низшего духа, незаметно вытягивающего часть энергии жертвы. У существ посильнее, вроде бесов, импов или тех же леших территория может охватывать довольно большую местность. И тогда они в пределах своих владений могут кружить свою двуногую добычу, вынуждая снова и снова возвращаться к одному и тому же месту, попутно вытягивая из них жизненные силы. Все это было не смертельно, но неприятно, так что такие проклятые места простой народ очень быстро вычислял и обходил стороной. Ну или задабривал духов, преподнося им вместо себя разнообразные подарки.

Здесь же дальнейший спуск вниз напоминал погружение в бесконечную ядовитую бездну. Духовный яд демонов, скорее всего, и стал причиной бегства гномов. И становилось понятно, от чего маги подгорного народа ничего не смогли с этим поделать. Даже просто находиться в этой энергетике дольше часа без узкоспециализированных знаний по демонологии было крайне опасно для здоровья. Демонический яд был таким концентрированным, что начинал разлагать духовные тела всех живых существ в него попавших. И это только на краю ареала. Что было дальше – даже представить себе было трудно. Иллит, как кирмовый ученик Башни, в свое время получила необходимые знания. Но вот сейчас, когда предстояло их впервые в жизни применять на практике, ее оторопь брала. Обычно ученик делал подобное под строгим присмотром своего наставника. Но конкретно ее наставник… Мда.

– Дальше нам пока идти нельзя. Нужно нанести на наши тела магические знаки, защищающие от одержимости. А еще… Надо сообразить какой-то фильтр окружающей нас энергии. Я что-то читала, но не очень хорошо помню последовательность этапов…

– На мне уже есть защитные татуировки от одержимости, – произнес Муга, спокойно усевшийся прямо там, где стоял, и принявшийся править лезвие своей глефы. Океан демонической энергии он видел не хуже, чем Иллит, но он полуорка совершенно не пугал. Потомок высшего элементаля не боялся энергии демонов. Опасность была только для девушки и гнома.

– Я ничего не понимаю, – признался Сугур, сделав осторожный шаг назад. Что бы там впереди не находилось, ступать туда он желанием не горел.