Церемонии

— А давайте проверим, — он кивнул молодому человеку. — Вы, наверное, один из тех редких, почти легендарных персонажей: абсолютно рациональный человек. И я хотел бы подарить вам этот доллар.

Фрайерс театрально помахал купюрой в воздухе. Несколько студентов с усмешкой переглянулись. Что преподаватель придумал на этот раз?

— В обмен же, — продолжил Фрайерс, — мне нужна простенькая расписка с числом и подписью, о том, что за этот доллар вы передаете мне… — Он подался вперед, — вашу бессмертную душу.

Студенты рассмеялись, Донна (слишком уж восторженно) воскликнула:

— Ах, мистер Фрайерс!

Молодой человек с неуверенной улыбкой посмотрел на купюру, но не сдвинулся с места. Наконец он сказал:

— И вам обязательно нужна расписка?

Фрайерс кивнул.

— Только и всего. Клочок бумаги с вашим именем и словами: «Сим удостоверяю, что продал свою душу мистеру Джереми Фрайерсу… навечно».

Студент рассмеялся и покачал головой.

— Зачем рисковать?

— Вот именно! Этакое пари Паскаля наоборот. — Раскрасневшийся Фрайерс выпрямился и сунул доллар обратно в бумажник. Потом обратился к студентам: — Как видите, детишки, не так-то просто избавиться от древних страхов. Нам еще расти и расти.

Его мысли снова обратились к ферме, лежащей под ночным небом далеко за рекой. Тьма за окнами позади улыбчивых молодых лиц показалась затаившимся живым существом.

— А теперь, — сказал Фрайерс, чувствуя внезапную усталость, — пора расходиться на лето. Мне еще надо собрать вещи.

— Эй, никто не хочет пойти выпить? — звонко спросил длинноволосый юноша, как будто мысль только что пришла ему в голову. Он быстро обвел группу взглядом, задержавшись на Донне чуть дольше. Несколько человек выразили интерес. Донна промолчала. Фрайерс сообразил, что так она остается свободна, и попытался придумать, как им неприметно уйти вместе.

— Если у кого-то еще остались вопросы по рефератам, — сказал он, — или вам не разобрать мой почерк, или вы не согласны с замечаниями, мы можем… Это что еще за новости?

Свет в аудитории мигнул один раз, потом еще. Потом светильник прямо у них над головами загорелся вновь. Фрайерс увидел, как Донна беспокойно протянула к нему руку, а затем отдернула ее.

— Извиняйте. Пора мыть комнату.

Все обернулись. Скрипучий старческий голос донесся из теней на другом конце аудитории. В дверях на фоне света из коридора смутно виднелся невысокий человечек в неопрятном сером комбинезоне, который был велик ему на несколько размеров. В руках он держал швабру, выставив ее перед собой, как оружие.

— Что за спешка? — спросил Фрайерс. — Мы всегда задерживаемся допоздна.

Человечек в дверях вроде бы пожал плечами и тихо просипел:

— Конец года. Пора мыть комнату.

Донна презрительно усмехнулась.

— Ну здорово! Эти уборщики думают, что они в школе самые главные. — Она оглянулась на Фрайерса в поисках поддержки, но тот уже протянул руку к пиджаку.

— Ну ладно, — сказал Джереми. — Думаю, мы и так сегодня задержались. — Он собрал оставшиеся бумаги, сунул их в сумку и пошел к дверям.

Остальные вышли из аудитории, неуклюже протиснувшись мимо низкорослого уборщика, который деловито втаскивал внутрь большой коричневый мусорный контейнер размером почти с него самого. Колесики контейнера противно скрипели.

Снаружи, на свету, Фрайерс стоял ссутулившись у дверей лифта, но несколько студентов помоложе направились к лестнице.

— Идемте с нами, — окликнул его один из них, — тут всего два пролета.

Фрайерс со вздохом выпрямился и пошел к лестнице. Остальные последовали за ним — кроме Донны, которая встревоженно коснулась уха.

— Проклятие! — пробормотала она. Ее левая сережка пропала.

Остальные уже спускались по лестнице. В коридоре было тихо. Девушка нахмурилась и оглядела пол вокруг, потом развернулась и пошла обратно к аудитории. Изнутри время от времени доносился негромкий скрип, потом все затихло. Донна поколебалась, потом переступила порог и скрылась в темноте.

— Можете ненадолго включить свет? — Ее голос эхом разнесся по коридору. — Я пытаюсь найти…

Из темной аудитории раздался звук удара, высокий смешок, а потом — долгая череда трескучих шумов, как будто расщеплялось дерево. Через несколько секунд зашуршала плотная бумага; какой-то предмет заталкивали в мусорный контейнер.

В аудитории со щелчком погас последний светильник, и из темноты вышел серый человечек. Колесики тяжелого мусорного контейнера, который он тянул за собой по коридору, ритмично поскрипывали. Человечек негромко насвистывал что-то неопределенное как будто под их аккомпанемент.

* * *

Группа на улице понемногу рассеивалась.

— Нет смысла ждать, — сказала одна из студенток. — Наверху ее точно нет. — Остальные проследили за взглядом девушки; она смотрела на темные окна третьего этажа.

— Точно, — сказал студент. — Значит, ушла вперед.

Все повернулись к Фрайерсу. Он выглядел изумленным и немного расстроенным.