Цикл феникса. Падение героя

– Я понял направление твоей магии, – наконец сказал он. – Оно очень полезно для меня. Проклятое колено мучает меня уже долгое время, я буду счастлив избавиться на время от боли. Может, тебе все же удастся его полностью вылечить? Кто знает… Я предлагаю тебе пройти часть пути вместе. Моя выгода очевидна, впрочем, как и твоя. У тебя не хватает опыта в странствиях. Одному тебе будет в разы сложнее. Что скажешь?

На первый взгляд, предложение выглядело более чем заманчиво. Но нет ли здесь какого-то подвоха? В итоге юноша недолго размышлял. Ему захотелось довериться этому странному мужчине. Он – маг, как и Альва, но знал о магии в разы больше. Когда еще появится столь удачный шанс пополнить свои знания? И, что немаловажно, Клаудис совершенно не походил на злодея из книг.

– Я согласен, уважаемый Клаудис.

– Отлично! Ну а теперь, парень, пойдем вернем тебе твои деньги! – задорно воскликнул мужчина, вставая с кресла. – Кстати, можешь звать меня Клауд. Так меня называют друзья.

Герои вышли из комнаты и спустились вниз по лестнице. На первом этаже у выхода их ждала Алия. Увидев Клаудиса вместе с Альвой, женщина улыбнулась.

– Я рада, что вы спелись.

– А куда же делся Хэйни?– спросил Клаудис, недовольно поджав губы. – Оставил тебя одну скучать. Разве так поступают с прекрасными дамами?

– Опять хочешь выпивку за счет заведения, лис? – усмехнулась Алия. – Можешь не стараться быть вежливым. Раз ты помогаешь парнишке, Гил тебя угостит.

Втроем герои быстро дошли до «Одноглазого путника». Почти все столики оказались заняты. Алия потянула Альву за рукав к стойке, Клаудис уверенно направился к играющим в кости. Игроки настороженно смотрели на приближающегося мужчину.

– Вижу, у вас все схвачено,– сказал Гил, подмигнув Альве. – Садись, парнишка. За тем, как Клаудис разоряет игроков, всегда забавно наблюдать.

Юноша неловко улыбнулся и сел за стойку напротив усача.

– Почему же они играют с ним, раз так сложно выиграть? – недоуменно спросил Альва.

– Ответ прост. Клаудис каждый раз на кон ставит все имеющиеся деньги.

– Все? И он ни разу не проигрывал? – удивился юноша.

– Ни разу. Обыграть Клаудиса – это мечта каждого уважающего себя азартного игрока Вальгота. Прекрасная и несбыточная, – с усмешкой сказал Гил, разливая по кружкам эль.

– И все же, – не унимался Альва, – какой смысл играть с тем, кого не можешь победить?

– Ты на самом деле и сам знаешь. Дело в азарте. Вспомни, как сам вчера крупно проигрался. Чем больше проигрываешь, тем сложнее остановиться. А чем выше ставка у противника, тем сильнее желание попробовать еще раз. Замкнутый круг.

– Теперь понимаю…

– Не грусти. Лучше глянь, с Клаудисом собрался играть жадный Тронс. Разве не забавно?

– А что забавного? – непонимающе спросил Альва.

– Ну как же! Это же именно он обобрал тебя! Сейчас ты поймешь, что значит «месть сладка».

Альва внимательно следил за игрой. И не только Альва. Все в таверне притихли, наблюдая за столом игроков.

Клаудис предложил сам выбирать Тронсу, во что играть.

– Мне сегодня сопутствует удача, – заметил Тронс, обнажая желтые, как сыр, зубы в улыбке. – Уверен, что не пожалеешь?

– Удача весьма переменчива, – холодно заметил Клаудис.

– Сыграем в морские кости, – плюнув на пол, бросил Тронс.

Альва на всю жизнь запомнил эту игру. Кости плясали в безумном танце, выстраиваясь в нужные комбинации для Клаудиса. Тронсу же совсем не везло. Юноша подозревал, что без магии не обошлось. Но это не делало игру менее захватывающей, даже наоборот, сочетание магии и ловкости рук в исполнении Клаудиса выглядело по-своему завораживающе.

***

– Клаудис, вы уверены, что поступили правильно?

Альва выглядел обеспокоенно. Клаудис, как и обещал, помог юноше вернуть все потраченные деньги. Даже более того, он выиграл значительно больше.

– Это тебе за лечение ну и на кружечку эля, разумеется, – ехидно ухмыльнулся мужчина, отдавая юноше деньги.

Почему же тогда Альва чувствовал беспокойство? Он не мог забыть взгляда жадного Тронса. Его янтарно-золотистые глаза светились огнем ярости. От человека с подобным взглядом не стоило ждать ничего хорошего, но новоиспечённого спутника Альвы это совершенно не заботило.

– Зря волнуешься, парнишка. Знаешь, сколько раз я таких самоуверенных кретинов обыгрывал? О! И не счесть! Тут главное – соблюдать одно простое правило. Разозлил кого-то, кого, возможно, злить не стоило? Значит, пора держать путь в новый город! – торжественно сказал Клаудис.

– Но… Вы выиграли все деньги у того мужчины, – неуверенно начал Альва. – Не значит ли это, что он последует за нами?

– Слишком хлопотно. Ему проще будет найти еще одного наивного дурачка. Не в обиду, парень.

Альва не стал спорить. Юноша понимал, что теперь их с Клаудисом связывает долгий путь. Нужно привыкнуть к особенностям друг друга.