Цирк уродов

Но, оглядевшись, он увидел только взволнованные лица посетителей. Все, кроме него, воспринимали происходящее всерьез. Черт возьми, как можно такими откровенными глупостями дурачить публику?

Эрих прикинул, что госпожа Уильяме за один прием заработала сорок долларов — доллар с человека. В десять раз больше, чем платили люди за вход в «музеи»! Даже после уплаты двух долларов головорезам, служившим у нее телохранителями, женщина получала огромный доход.

Увидев реальный шанс поправить свои финансовые дела, Гудини решил заманить зрителей представлением своего собственного спиритического сеанса: «Один Единственный Публичный Сеанс! Гарри Гудини! До этого только в крупных городах и за повышенную цену». Он обещал показать руки и лица духов, заставить музыкальные инструменты плавно летать по воздуху, а также передавать послания умерших.

Затея удалась. Благодаря мастерству иллюзиониста его «чудеса» получались намного реальнее, чем у других медиумов. Хотя показанное не соответствовало действительности, номер себя оправдал. Деньги были сумасшедшие. Семьсот долларов за восемь выступлений!

Правда, на душе скреблись кошки. Хорошая касса не оправдывала предательства иллюзионного искусства. Будучи человеком открытым, Эрих чувствовал себя виноватым, обманывая зрителя фальшивыми спиритическими сеансами. Ему претила сама мысль о том, что он использует свое искусство в таких целях. Особенно когда Эрих передавал людям придуманные им самим послания от умерших родственников.

Однако соблазн больших сборов оказался сильнее. Гарри взял себе прозвище Великий Мистификатор. Теперь он поднимал в воздух столы и отвечал на запечатанные записки с вопросами о прошлом, настоящем и будущем.

Супруги Гудини стали жить, как короли.

Но однажды Эрих узнал, что некоторые спириты, называющие себя настоящими медиумами

(хотя для Гудини они все были шарлатанами), объединились в тайное общество «Ловцы Душ». Придумал и возглавил это общество человек, по описанию очень похожий на бывшего директора «Цирка Уродов».

Первым желанием Гудини было сдать Магистра Асмодея полиции, но никто, даже сами спириты, не знал, где скрывается их Магистр.

Взбешенный фокусник больше не мог сдерживаться.

Если он не смог найти самого Асмодея, нужно было предупредить людей о жульнической деятельности спиритов. В июне 1898 года в журнале профессиональных иллюзионистов «Махатма» вышла его первая статья, в которой Эрих объяснял код, которым он пользуется для того, чтобы сообщать Бесс, что написал зритель на грифельной доске или на бумаге. Ободренный успехом статьи, Эрих начал раскрывать секреты других спиритов, чем вызвал их вполне предсказуемую ненависть.

Через неделю на своем письменном столике Гудини обнаружил неизвестно как оказавшееся там письмо:

«Я узнал Вас, молодой любознательный фокусник. Я оставил Вас в живых в прошлый раз. Вы не стали умней. Теперь берегитесь».

Эрих опасался покушения и постоянно носил с собой короткую свинцовую дубинку. Но месть Асмодея оказалась более изощренной. Все прежние работодатели Гудини, с которыми у него давно сложились хорошие отношения, вдруг отказались с ним работать. В какой бы цирк или шапито он ни приехал, его директор тут же получал угрожающее письмо от неизвестных лиц с запретом давать работу Эриху Вейсу по прозвищу Гарри Гудини.

Хозяин одного шапито, бывший борец, порвал записку и принял Гарри с женой к себе на работу. Через три дня его укусила сбежавшая из клетки кобра. Борца парализовало. После этого случая уже никто не хотел работать с Гудини.

Набег на спиритуализм отбросил Эриха туда, где он начинал — в десятицентовые «музеи». Но даже там его уже никто не ждал.

Супруги вернулись в Нью-Йорк, чтобы прийти в себя.

Гарри разослал афиши всем менеджерам: «Супруги Гудини» освежили свой номер элегантными номерами, новыми декорациями, красивыми, яркими плюшевыми украшениями и многоцветной электрической подсветкой. В новом сезоне мы предлагаем САМУЮ ХИТРОУМНУЮ В МИРЕ ТАЙНУ, которая сделает честь любой труппе, в которой они будут ангажированы».

Это был сигнал SOS, мольба о помощи.

Но сигнал не нашел отклика в черствых и практичных душах менеджеров, которые к тому же были напуганы странными и страшными слухами, связанными с именем Гарри.

К концу 1898 года положение стало настолько критическим, что Эрих начал думать о том, чтобы бросить шоу-бизнес, но, представляя себе снисходительную улыбку Асмодея, сумевшего швырнуть его на самое дно, стискивал зубы и продолжал борьбу.