Цветок империи

– Очень хорошо, Юви! – похлопала в ладоши Рита, когда девушка прыгнула в шпагате и зависла в воздухе. – Я еще не видела никого, кто бы танцевал так же легко и невесомо. До сих пор не хочешь рассказать, кто тебя учил?

Юви мягко приземлилась на паркет и тряхнула головой. Черные волосы сейчас едва доходили ей до плеч, и она тщательно следила за тем, чтобы они оставались нужной длины. Никто не должен ничего узнать. Она пробудет в школе ровно столько, сколько ей понадобится для завершения миссии.

Юви жила в школе танцев уже пару недель, с того момента, как ее приютила Рита. С одним очень удобным условием: Юви пообещала выступить на императорском празднике, который поручили готовить Рите.

Другие танцовщицы часто сплетничали в зале до прихода Риты, и Юви знала, что та одна из «леди» нового Императора – так он называл своих наложниц. Юви даже огорчилась, когда узнала о смерти Аугуста Захватчика – она бы хотела лично умертвить его, придумывала множество способов. А теперь Октавиан… О молодом Императоре она знала совсем мало, лишь то, что он обожал драгоценности и женщин.

Юви очень рассчитывала на выступление перед Императором. Нужно войти в его близкий круг, пусть как танцовщица, и разузнать о двух других ключах. Возможно, Октавиан держит их при себе.

– Так, дорогая, собирайся, – махнула ей рукой Рита.

С каждым днем императорская наложница нравилась Юви все больше и больше. Она была строгим учителем, но настоящей душой этого места.

– Зачем? Куда?

На улице Юви появлялась лишь ночью. После того случая с гарудой она старалась не высовывать носа. А что, если ее кто-то узнает? Безопаснее оставаться в школе, пока она не перейдет к следующему шагу.

– Для выступления нужны роскошные костюмы, и я хочу, чтобы ты помогла мне выбрать ткань.

Юви лишь фыркнула и смахнула с лица челку.

– Глупости какие.

– И вовсе не глупости. За внешним лоском часто можно спрятать самое сокровенное. Можно прикрыть свои страхи, сомнения и даже боль, накинув серебристую парчу или шифон-хамелеон. Все будут ослеплены твоей красотой. И не полезут к тебе в душу. – Она лукаво улыбнулась Юви. – Собирайся.

– Ну а что мне собираться? – развела руками Юви. Нынешний наряд ее вполне устраивал. На юге ей тоже не позволяли выдавать в себе мартимьянку, но в школе Риты она чувствовала себя настоящей. Или это тоже было притворством?

– Ты пойдешь прямо так? В этих танцевальных шароварах?

– Они очень удобные, – пожала плечами девушка.

– Не спорю, Юви, но мужчины этого города… Они довольно консервативны.

– Мужчины! – мотнула головой она. – От них одни сложности. К тому же Риок уже видел меня в таком виде и даже не упал в обморок.

Они обе рассмеялись. Юви знала об этой тайной интрижке. По вечерам легионер заезжал за Ритой в школу, всегда вежливо здоровался с Юви и обольстительно улыбался, но когда взгляд его темно- синих глаз падал на хозяйку танцевальной школы, он менялся в лице. Это было прекрасно – видеть столь влюбленного мужчину. Они чудесно смотрелись вместе, и все бы ничего, не будь Рита женщиной Императора.

Надо отдать должное Октавиану – он позволял своим леди многое, как, например, обзавестись делом. Юви всегда представляла себе солидийцев чудовищами, истинными демонами, которым не доставало лишь хвоста и рогов. Они поработили мартимьян, завладели тайнами магического города. Они не могли быть хорошими ни при каких условиях.

Что до танцев, то они считались в Шаттрли чем-то низменным, но вместе с тем привлекательным. Никто из дам «высшего света» – уроженок Солида или мартимьянок, которые возвысились после захвата Ремесиса, не могли заниматься подобным искусством. Правда, это не мешало некоторым приходить на тайные «уроки» Риты.

Как-то вечером Юви заглянула в щелку, так интересно ей стало, чему же Рита учит этих благочестивых дамочек, но тут же вспыхнула от стыда. Какой бы раскрепощенной она себя ни считала, но о столь чувственных танцах ничего не знала. Все же она была орудием войны, а не любви и соблазна. С другой стороны, какой дорогой ни иди, главное добраться до цели. Так время от времени размышляла Юви, оставаясь наедине и рассматривая украденный ключ.

– Ладно, раз ты такая упрямая, иди в шароварах, но только набрось накидку. Постарайся вести себя скромно, солидийцы не любят яркие цвета так, как их любили мы. Они растоптали нашу культуру, и нам нужно смириться.

Смириться? Никогда! Юви подавила вспышку ярости.

– Так и быть. Если ты настаиваешь, чтобы я пошла с тобой… Давай прогуляемся.

Она набросила поверх черного топа, который подчеркивал небольшую грудь, накидку цвета морской волны, которую Рита использовала для танцев.

– Ты неисправима, дорогая! Но другой такой танцовщицы мне, боюсь, не найти.

Рита засмеялась. Потом нацепила круглую плоскую шляпу с вуалью и, шурша длинными юбками, вышла на улицу, направляясь к сверкающему черному лимузину. Наверное, Риок все утро натирал его до блеска.

Юви вышла следом, высоко задрав подбородок. Она наслаждалась теплыми лучами солнца, ласкавшими ее лицо.