Тварь

Так один за другим они и перебрались на лестницу из подернутых ржавчиной металлических скоб. Осмотрелись. К коллектору с трех сторон подходили еще три аналогичных воздуховода. Центральная шахта была метра в два диаметром и уходила в темноту, так что ни верха, ни дна видно не было. Маус посветил вниз — свет фонаря просто растворялся во мраке. Пошарил по карманам и швырнул вниз пару автоматных гильз. Приглушенный, искаженный эхом звон донесся нескоро.

— Однако… — проговорил он. — Похоже, что и этим уровнем туннели не ограничиваются. Что там у вас внизу, Антоха?

— Понятия не имею… — пробормотал ученый, с силой вцепившись в скобы и с опаской глядя вниз. — Для меня все это тоже новость.

Их ждало еще одно неприятное зрелище: едва они перебрались на лестницу, все четыре вентиляционных лаза заполнились вдруг крысами, внимательно наблюдавшими за людьми. Куда они отступили, если единственный лаз вел в пропасть? Как умудрились после этого зайти со спины? Могут ли они карабкаться по отвесной бетонной стене? Сколько же здесь этих тварей, в конце концов? Все это оставалось загадкой. Впрочем, не настолько принципиальной, чтобы тратить время на ее разрешение. Куда важнее было просто выбраться из этой бетонной кишки. А вот это оказалось не так-то просто. Во-первых, взбираться на высоту нескольких уровней было просто физически тяжело, и, наверное, темнота помогала не отвлекаться на естественную боязнь высоты.

Но вскоре начались настоящие проблемы — лестница уперлась в железную ячеистую перемычку на всю ширину трубы. За металлической сеткой виднелось что-то, напоминающее стекловату.

— Похоже на воздушный фильтр, — проговорил Маус. Изловчился, достал из ножен штык-нож, ткнул в плотную преграду. — Нет, здесь мы никак не пробьемся. Давайте искать боковые ходы…

На счастье, один таких ходов выходил из стены как раз на уровне глаз Антонова. Туда полезли один за другим. И вскоре Маус уже поддевал ножом очередную потолочную панель. Как он их находил — непонятно, наверное, дело было в опыте и особом сталкерском чутье. Маус осторожно выглянул — и решительно нырнул в дыру вниз головой, ловко зацепившись на лету за железную балку, поддерживающую связки труб и кабелей, ползущих под потолком. Повис на руках — и мягко спрыгнул. Следом посыпались остальные. Буку он поймал на лету, осторожно опустил на пол: на лбу у того от боли выступила испарина.

Здесь было освещение, хотя и довольно слабое, но куда лучше чернильного мрака системы вентиляции. Это был один из туннелей верхнего уровня, где-то под зданиями НИИ «Агропром», но трудно сказать, какой именно и в какой точке. После долгого извилистого пути по воздуховодам трудно было ориентироваться в пространстве, а уж в плохо знакомом подземелье — тем более. Маус привычно поднял винтовку, опустился на одно колено, просматривая коридор через оптический прицел. Ничего интересного, кроме подозрительных луж и плесени на стенах, увидеть не удалось. Пожалуй, сейчас пригодились бы и противогазы, и детектор аномалий, но следовало радоваться, что сюда вообще удалось добраться живыми. В конце концов, в качестве «детектора» годилось и природное чутье Буки. Оставалось только надеяться, что оно не подведет: сейчас Антонов, сняв бинты, осматривал его рану. Рядом, взяв его за руку, присела Ника.

— Кровотечения нет, воспаления тоже, — не без удивления сказал Антонов. — Даже не знаю, как это объяснить.

— А может, я уже… того? — Бука судорожно дернул плечом, облизал высохшие губы. — Может, я стал вроде как… зомби?

Услышав это, Маус невольно обернулся, поглядел на приятеля, хмыкнул и снова припал к своей оптике.

— С чего бы это? — удивился Антонов. Нахмурился, подумал. Решительно помотал головой. — Нет, для зомби ты, пожалуй, еще слишком живой.

— Отличная шутка, профессор, — язвительно заметила Ника.

— Я серьезно, — сказал Антонов. — Психика у него слишком сложная для зомби… А ну скажи, те двое, что тебя резали, — кто они?

— Подонки, кто ж еще, — мгновенно среагировал Бука.

— Вот видишь! — удовлетворенно сказал Антонов, подмигнув Нике. — Слишком вычурно для безмозглого мутанта…

Говоря это, ученый все же повернул к свету Букину голову, оттянул ему веко, внимательно посмотрел на зрачки. Усмехнулся, похлопал по плечу.

— Значит, все? — тихо спросил Бука.

— Не понял… — нахмурился Антонов.

— Не вышло ничего из нашей затеи. Не стану я таким, как все. Нормальным… — в голосе Буки появилась тоска.

Антонов опустил взгляд, неопределенно развел руками. Что он мог сказать? Это закон Зоны: направляясь сюда, люди строят собственные планы, только вот редко когда эти планы сбываются — так, как хотелось бы людям. И остается лишь благодарить Черного Сталкера, хотя бы за то, что вернулся обратно живым и не покалеченным.

Но им и об этом говорить пока рано.

— Ну что, отдохнули? — поинтересовался Маус, еще раз проверяя магазин «винтореза» — такая проверка никогда не помешает. — Тогда пошли, пока сюда какой-нибудь патруль не забрел. Есть у меня подозрение, что наши друзья-военные рыщут сейчас по всей округе.