Твердость стали

Внезапно начавшая стремительно желтеть земля между деревьев заставила меня выкинуть из головы неторопливые философские мысли о причудливости технологического развития цивилизаций. С одной стороны суперпродвинутое оружие, рвущее метрику Пространства, а с другой — отсутствие в домах простых людей стиральных машин, холодильников и электрических или газовых плит. А то и электричества с газом вовсе. И еда по карточкам, м-да. То-то дожившие до сего момента что царцы, что респы старательно не помнят, к какой они нации когда-то принадлежали. И все окружающие делают вид, что верят, будто солдат последней войны рядом с ними никаких нет. Ладно, додумаю потом.

Песок, засыпавший подлесок, с каждой пройденной сотней метров к границе в одночасье изменившейся территории все прибывал. В какой-то момент танки въехали прямо в кроны, по которые принявший удар пустыни лес и завалило. Зрелище жутковатое даже через триплекс смотровых щелей. А уж когда Генрих дал отмашку и мы подняли люки… брр.

Впереди расстилался океан песчаных дюн — и ни намёка на каменную твердь под ними. Занесло за те несколько дней, потребовавшихся для организации картографической разведки. В этот раз механизм заряжания главного калибра моей «Шестерки» заполнен был полностью, причем охотничьей дроби было всего шесть снарядов. Остальной Бэ-Ка делили бронебойные, подкалиберные и фугасные выстрелы. Кроме того мне снарядили несколько лент к тридцатимиллиметровке, уже привычно чередуя один-через-пять обычные и трассирующие снаряды. Зенитный пулемет на турели тоже не обошли вниманием.

Вообще весь жилой объем корпуса танка в кой-то веке оказался забит полезной нагрузкой — и в неё не вошли теодолиты и прочие геодезические приспособы. Оборудование погрузили на два других танка: незнакомый мне, но явно респовский «тяж» Генриха и его же «Вочвей-25», сейчас отданный другому пилоту из искателей. Мелкая быстрая машина должна была сыграть роль «разъездного катера» — у неё для этого, по словам владельца, было лучшее соотношение ширины гусеничной ленты и веса корпуса, никакие барханы не страшны. Я смотрю, самый известный искатель Перекрестка большой любитель до техники. Интересно, что у него ещё в гараже можно отыскать?

— Этот участок песков не может быть очень широк. Сто километров, может двести. Если наш город и подвинуло относительно других поселений, то незначительно, дальняя радиосвязь во время «прохождений[2]» никуда не пропала, — повторил то, что уже говорил перед выездом Генрих. — Первая наша задача, двигаясь по прямой, пересечь эту зону и понять, как текущая обстановка соотносится с более ранней картографией. Все доступные исследования, которые я сочту безопасными, будем проводить, ответ на главный вопрос — тоже. Пока цель узнать самые важные данные и вернуться в город…

— Что за главный вопрос? — перебил шефа водитель «Вочвея». — Этого в брифинге не было, я внимательно слушал.

— А сам не догадываешься? — с улыбкой поддел своего подчиненного лидер.

— В смысле, «что за хель-ня тут происходит?», что ли?

— В смысле, ждать нам чего-нибудь подобного в ближайшее время или нет, — в тон ему ответил Генрих.

Я только хмыкнул, слушая эту пикировку: разумеется, птеры свалили от песчаной зоны куда подальше, не будь дураки, и тут можно было говорить не оглядываясь поминутно на небо.

— Можно было просто монетку не выезжая за стены покидать с тем же успехом, — покачал головой танкист. — Пятьдесят на пятьдесят, либо будет, либо нет. В нашем проклятом аду чего только не происходит.

— Ну это да… Если только кто-то не раскопал действующую установку, разрывающую пространство. А то больно в тему этот песок чуть ли не у нас на пороге появился…

У-упс.

— Понимаешь, почему я в городе не хотел это при всех говорить? — спросил искатель своего подопечного, увидев на его лице точно такую же реакцию, как на моем.

Ч-чёрт! Вот не было печали!!!

Глава 10

Так получилось, что я ни разу вживую не видел настоящую песчаную пустыню. Однако благодаря просмотру роликов на ютубе и «Нейшинал Джеографик» по спутниковому ТиВи, знал о таких местах, как внезапно оказалось, все же, несколько больше, чем мои спутники. Собственно об этом не трудно было догадаться, просто использовав голову по назначению и подумав: ну откуда местным искателям оказаться знатоками рельефа, который вокруг города вовсе не встречается? Но я не подумал конечно. Даже не мелькнуло ничего, ни когда Генрих устроил импровизированный брифинг на тему «кто виноват?», ни когда он раздал указания.

— С ориентирами в песках туго, мы уже в прошлый раз убедились, потому пользуйся спидометром и часами, — это указание относилось ко мне. — Разъезжаемся на пять километров и движемся параллельно, по гироскопическому азимуту, поддерживая связь по расписанию. Так больше шансов заметить… хоть что-нибудь. Любая находка может быть невероятно важна. Торчащая железяка, намек на развалины, что угодно!