Твердость стали

— Что? — я попытался разглядеть в триплекс преследуемого, но увидел по-прежнему только следы. — Ты что-то видишь?

— Да, — кажется, женщина сама себе поверить не могла. — Там корабль. Парусный.

— Только не корабль, а буер, — поправил я её.

Сталь подпрыгнула на очередном песчаном гребне, и я, наконец-то, смог и сам увидеть высокую мачту впереди, несущую косые паруса, живо напомнившие мне какую-нибудь современную яхту. И верхушки огромных мягких колёс высотой с двухэтажный дом — надо же, ткнул пальцем в небо и попал. С другой стороны, такие «бублики» вкупе с подвеской с большими ходами могут пронести ветрокат по довольно пересеченной местности словно она ровная — что, собственно, настигаемая конструкция и демонстрировала. Демонстрировала с хорошей такой скоростью километров пятьдесят в час!

Сухопутный парусник вообще вызывал странные ощущения. Мне всегда «Шестерка» казалась здоровой махиной. Но теперь, на фоне широко расставленных треугольником несущих колеса лап, над которыми уже крепилась, собственно, лёгкая, но большая палуба, танк просто терялся. Да что там, мы могли обогнать буер, просто подгадав с рельефом и проехав под ним снизу! А ещё я в первый раз за всю погоню задумался о следующих своих действиях. Ну, догнали. Дальше что?

— Попробуем для начала поговорить, — решил я, разглядывая сухопутное судно. Часть палубы в месте схождения лап-опор колес строители парусного пустынехода сделали сплошной — меньшую часть. Именно оттуда поднималась в небеса единственная мачта. Края же палубы целиком состояли из сетки — и потому экипаж, во всяком случае, его часть, разглядеть уже получалось. Нас, разумеется, тоже заметили, а скорее ещё раньше услышали. Но продолжали заниматься своими делами, даже не думая остановится и спросить, какого хрена мы за ними увязались. Можно было, конечно, сделать предупредительный из орудия главного калибра или сразу развалить одну из двух задних несущих осей. Но мало того, что путешественники под парусами не дали повода для агрессии, мне… очень стало жаль разрушать такой на удивление красивый и пропорциональный корабль. Тем более, что орудий на его борту я не смог разглядеть, сколько не старался. Вот только как их тормознуть, все-таки? Высунуться поорать из люка? Боюсь, я сам себя не услышу. А если… просто помигать фарами? То есть прожектором?

Как оказалось, мигание светом оказалось не только интернациональным, но и межмировым. Нам мигнули ходовыми огнями в ответ, после чего паруса буквально за тридцать секунд сложили и привели в действие тормозную систему. На огромных колесах все элементы были такого размера, что движение колодок не заметить было нельзя.

Лина остановила Сталь на вершине бархана рядом, не став подъезжать вплотную. По-моему, чисто инстинктивно не желая, чтобы что-то нависало над её «Шестеркой» — ведь у танка именно крыша башни и моторные жалюзи наиболее уязывимы. Ну ничего, мы не гордые, пройдем немного пешочком, заодно добрые намерения продемонстрируем. А если что — тэтэпэха нас как раз очень хорошо со своей позиции огнем поддержит.

Экипаж буера по большей части остался на борту — впрочем, так их немного было, семеро примерно. На счет парусов я оказался прав: не скажу за ткань, а вот свёрнуты они были механическими приводами. Правда, кажется, приводящимися от ручных лебедок — но это все равно на порядок проще, чем голыми руками, как на парусниках девятнадцатого века на Земле. Недаром на какой-нибудь бриг требовалось триста человек команды…

К нам спустились двое — белые, очень свободные одежды, на головах почти такие же арафатки, как у земных арабов с Ближнего Востока. Оружия я не заметил, ни личного, не установленного на буере — зато уловил, насколько привычно-рационально, ничуть не думая об этом, ветроходы используют тень. Остановились ждать нас ровно там, где опорная лапа её давала. Не сказать, чтобы красный карлик так уж припекал — но на «свежем воздухе» пустыни без единой травинки определенно было комфортнее держаться именно там.

С расстояния несколько шагов наконец-то стало понятнее, что встречают нас мужчина и женщина, оба средних лет. И я, оказывается, прилично облажался, думая, что незнакомцы не вооружены: дама, внимательно на меня посмотрев, одной рукой указала своему спутнику, чтобы не лез вперед, другой без лишних слов достала из-под своего балахона целый короткий меч! Правда, такой выщербленный и тупой, что убивать или даже просто рану нанести им было даже посложнее, чем дубинкой сходного размера. И, судя по цвету, вообще бронзовый.

Пока я рассматривал раритет седых эпох — переговорщица, не пытаясь замахнуться, перехватила клинок за лезвие у рукояти, сжав в сведенных вместе ладонях острием вниз. И так, с самым сосредоточенным видом вытянула руки в мою сторону. Она что, хочет, чтобы я?.. Вытянув ладони и едва коснувшись металла, я все понял. А может, даже немного раньше догадался — опыт, все-таки, как ни крути, я приобрел огромный.