Ты будешь нашей мамой?

— Наследник, Дель Маары кинули в пасть тарго свою единственную дочь — меня! Не сомневаясь, только потому, что это было нужно Императору! Разве я недостаточно заплатила Империи? Отданная жизнь ничего не стоит? — разговор впустую. Он все решил, но продолжает пытаться склонить меня на свою сторону.

— И в чем они были неправы? Что было важнее: благополучие целой расы или одного единственного человека? — Наследник был близко. Я могла рассмотреть замысловатые узоры, покрывающие серебряную маску на изуродованной половине лица.

— Вы не ответили на мои вопросы, а уже задаете собственные… — неуклюжее парирование словесного удара.

— Я покажу, — ударом в ладоши мужчина зажег тусклый свет в зале, снял полумаску, каи и рубашку под ним. Оставшись в одних брюках, повернулся ко мне и откинул волосы с лица, давая возможность как следует рассмотреть его. От красоты мало что осталось: косые рубцы на спине, отпечаток паучьей ладони на сердце, от которой шрамы расползались выше к шее, иссеченные руки. Шрамы отнюдь не украшают мужчину. По крайней мере, не этого.

— По-твоему, меня не мучает вина за содеянное? Я бесчувственен, и мою душу не рвет на части совершенное злодеяние? Это, — он указал рукой на отметины, — не позволит забыть никогда. Мое наказание — каждый восход видеть ужас и жалость в глазах людей! Думаешь, легко мириться с отвращением женщин, что раньше жаждали разделить со мной ложе? — он не дал мне ответить, продолжив: — Невыносимо, но я был готов отдать большее, если бы потребовалось.

— Последняя проблема решится со временем. Уверяю, при Вашем статусе, вы всегда найдете ту, которая с готовностью закроет глаза на следы и будет истово изображать любовь! — неубедительная демонстрация. Для меня. На практике маги получали худшие следы от неудачных экспериментов.

— Выходит, любить меня, человека, невозможно? — он произнес это с горечью, уныло. Словно я лишила его надежды. Он погасил свет. Пока я привыкала к окутавшей залу тьме, накинул рубашку.

— Наследник, — касаюсь его плеча, — мы оба обожженные тьмой, — провожу рукой по торсу, — она вторглась в наше существование непрошено, исковеркала и переплела Нити, — беру в ладони его лицо, — у меня нет ответов, я не знаю, что делать и как дальше жить. Правильно. Простите меня, — как быстро мы поменялись ролями. Неосторожно брошенная фраза острой занозой воткнулась в оба сердца. Не преднамеренно, но точно.

Долгое время. Глаза в глаза. Смешавшееся пьяно-мятное дыхание. Его руки, неизвестно, когда, занявшие место на моей талии. Мы больше не враги. Друзья?

— Насмотрелись? — мой стыдливый вопрос разрывает тишину.

— Да… Тебе все равно, каков я… — по-прежнему не отрывается. Ювелирный намек. Меня никогда не спрашивали. Сойварраш всегда приходил и брал, что ему нужно. Непривычно… и… нравится. Глоток первого поцелуя, сорванная следом одежда…

В следующий восход мы оба пожалеем, а, быть может, и нет. Не узнаем, пока не встретим его. Вдвоем.

Империя людей. Следующий восход.

Вскрик. Упавший поднос. Звон покатившихся по доскам чашек. Тяжесть теплого тела, прижимающего меня к ложу. Звук захлопнувшейся с другой стороны двери. Лукавый огонек в открывшихся глазах…

— Наследник…

— Шшшш, — оборвал он меня, прижав к губам палец, — я предполагал — ты запомнила мое имя, — он приподнялся на локтях. — С новым восходом, Риина, — мужчина потянулся и встал. — Мы остались без еды, — он поднял с пола два яблока и вернулся на ложе. Одно протянул мне.

— Лисардо, нам надо поговорить! — жизненно необходимо. Наследник уснул, а я ворочалась остаток ночи под стук дождя до рассвета. Интуиция во весь голос кричала о совершенной ошибке. О неминуемых последствиях. Она должна остаться в тайне. Не выйти за пределы залы… Теперь уже Императорской резиденции.

— О чем? — он отстранился. — Мне показалось, мы поняли друг друга, нет? — мужчина вздохнул и раздраженно отбросил простыню. Потянулся за одеждой. — Ладно, позже, — оделся и вышел.

Следующие десять восходов были такими же, с той разницей, что встречала я их в покоях Лисардо. Мои немногочисленные вещи располагались в соседней с ними зале. Наследник, несмотря на подготовку к предстоящей коронации, много времени проводил со мной, но наши отношения не стали темой бесед. Любые попытки заговорить об этом пресекались сменой предмета обсуждения или уходом Лисардо. Как объяснить человеку, что есть тот, кто не отступится. Кто обязательно вернется за своей собственностью, посмевшей укусить хозяйскую руку. Не я, а Наследник попадет под ярость альва. Все закончится кровью. В воздухе уже витает ее запах, но чувствую его я одна.