Ты лучше всех

То, что Мэтт защищал ее, было слабым утешением. Тесса ненавидела себя за то, что поставила его в столь неловкое, отвратительное положение. Расстроенная, рыдающая, она не слышала стука захлопнувшейся за кем-то входной двери, не ощутила порыва холодного воздуха, ворвавшегося в холл с вошедшим.

— Если перспектива брака с моим братом так тебя огорчает, давай убежим вместе! — предложил Рикки Стэффорд.

Не получив ответа, он присел на ступеньку рядом с Тессой и бережно отвел ее ладони от опухшего покрасневшего лица с грязными подтеками расплывшейся косметики.

— Бог мой, — Рикки поморщился, — неужели Мэтт плох до такой степени?! Что он натворил?

— Н-ничего. Н-но, боюсь, он сейчас подерется с отцом, — объяснила Тесса, шмыгая носом.

Рикки, заметив, что она тщетно ищет носовой платок, подал ей свой и молча ждал, когда Тесса приведет себя в порядок. Из гостиной вновь донеслись гневные возгласы. Рикки быстро подскочил к двери, чуть приоткрыл ее и, увидев там мать, выступающую в роли рефери, вернулся к Тессе. Он был уверен, что мать не допустит драки между мужем и старшим сыном, а Тесса нуждалась в его помощи гораздо больше, чем два скандалиста в гостиной.

— Пойдем со мной. Тебе нужно выпить, — решил он, помогая ей встать.

Незачем ей слушать ругань двух идиотов, думал Рикки, провожая Тессу в другой конец холла, где находилась столовая. Он усадил молодую женщину в кресло и налил ей бренди.

— Ну что, получше? — спросил он, когда она осушила бокал. Плеснув ей вторую порцию, он примостился на подлокотнике кресла, в котором сидела Тесса, и сказал: — Вот и хорошо. А теперь объясни, что здесь происходит.

— Это ужасно, — прошептала Тесса и начала рассказывать — сначала неуверенно, запинаясь, но, по мере того как неиссякающий поток бренди развязывал ей язык, речь Тессы становилась все более беглой и непринужденной.

Ей почему-то было легко делиться с Рикки своими неприятностями. Возможно, потому что он был очень похож на Мэтта, но при этом она его не любила и, соответственно, не пыталась пробудить в нем ответное чувство.

Тесса начала свой рассказ с «кражи» в магазине, спровоцировавшей скандал между Мэттом и Стэффордом-старшим, а в итоге выплеснула Рикки все свои переживания. Поведала и о блондинке, навестившей ее ночью в больнице, и о преследующем ее ненавистном запахе, и о выстрелах в лесу, и о своей убежденности в том, что кто-то возмущен ее появлением в жизни Мэтта, возмущен настолько, что пытается выжить ее из Стэффорд-Хауса или вынудить Мэтта избавиться от нее.

— Я подозревала Белинду Кроксли. — Тесса внимательно посмотрела на Рикки. — Она говорила что-нибудь о своем отношении ко мне? Ты ведь в последнее время встречаешься с ней, верно?

— Встречаюсь. И свидетельство тому — моя ноющая спина! — озорно ухмыльнулся он. Тесса издала непонятный звук — то ли смешок, то ли всхлип. — Глотни еще бренди, — предложил Рикки и, не дожидаясь ответа, вновь наполнил ее бокал.

Хмурясь, он молча размышлял над услышанным. Рассказ Тессы вызвал в душе смутную тревогу, объяснения которой Рикки не мог найти. Белинда что-то говорила про Мэтта… Но что именно? Ее замечание тогда показалось Рикки довольно странным, но, поскольку в тот момент он предавался с Белиндой любовным утехам, то пропустил ее слова мимо ушей. У него вовсе не было желания обсуждать с ней в постели старшего брата!

Рикки перевел взгляд на Тессу: растрепанная, заплаканная, теперь уже без всякого макияжа на лице, она выглядела не старше Эбби. Нет, он не будет усугублять ее подозрений, но переговорит с Белиндой при первой же возможности и, если что-то не так, немедленно поставит в известность Мэтта.

— За Белинду не волнуйся, — сказал он Тессе, в очередной раз наливая ей бренди.

— Хорошо.

Тесса выпила до дна и, облизав губы, с улыбкой протянула бокал за добавкой. Рикки вскинул брови, но выполнил просьбу без лишних комментариев. Утром ее ждет чертовское похмелье, думал он, зато сейчас, слава Богу, она перестала плакать и заметно расслабилась. Настолько заметно, что почти лежит! Поза Тессы наводила на игривые мысли, но Рикки поспешно напомнил себе, что эта женщина — невеста его брата.

— Ты бы поела чего-нибудь, чтобы нейтрализовать действие алкоголя, — посоветовал он, тем самым напомнив Тессе, почему она еще не ужинала.

Чтобы забыться, она опять потянулась к бренди.

— Я не могу здесь оставаться, — внезапно заявила Тесса и, неловко поднявшись на ноги, закачалась, пытаясь обрести равновесие. — Ты видел мои ключи от машины? — Она икнула и мутным взглядом обвела комнату, надеясь обнаружить их где-нибудь рядом.

Рикки застонал.

— Тебе нельзя никуда ехать. У твоей машины колесо спустило! — вдруг придумал он.

— Разве? — Она с минуту поразмышляла над этой информацией и смачно выругалась.

Рикки, заморгав от изумления, едва сдержался, чтобы не расхохотаться.

— Ну и черт с ней! — беспечно бросила Тесса, очевидно найдя решение проблемы. — Поеду на твоей.

Улыбка мгновенно слетела с лица Рикки.