Тыквоголовый Джек на Дикой Охоте

Маги, колдуны, ведьмы – они не совсем люди. Эти чудаки живут в двух-трёх, а кто-то и больше, измерениях. И смерть их во время Дикой Охоты не предрешена. Их срок не отмерен богинями жизни и смерти. Потому что они выходят на состязание с Дикой Сворой добровольно. Забава у них такая. Квест за Силой. В двух словах: маг выходит накануне Самайна и бросает Атриду и Дикой Своре вызов. Он обязуется пройти ночью по лесу определённый маршрут до наступления рассвета. Обычно в несколько километров. Если он сумеет это сделать, нам придётся всем вместе скинуться и отдать ему определённое количество Силы. Маг после такого резко вырастает в своей иерархии. Если же у нас получается победить мага, то мы забираем у него часть его Силы. А если получится ещё и убить мага – в этом случае для нас самая успешная Охота, богатейшее пиршество. На моей многовековой памяти жизни в межмирье такое происходило крайне редко. И то не у меня. Кто-то из теней сумел заблудить ведьму и скинуть её на охотничьи колья. Ещё в один год вурдалаки сумели сначала ранить, а потом догнать мага. Ослабшего уже выпили. И он не выжил на морозе. Состязающихся магов может быть много в одну ночь. А может быть и мало. Год на год не приходится.

Огонь пылал в моих глазницах, я хлестал и хлестал впереди бегущего колдуна, вырывая клочья из его полушубка. Отлично! Уже получается добраться до кожи на спине. Щ-щ-щёлк! Пошла первая кровь на спине. Маг начинает вилять и уходить вправо.

– Тени! Ведите его влево, там капканы! – кричу я теням в надежде, что маг меня услышит.

Одновременно даю мысленный посыл и теням, и вампирам, чтобы двигали колдуна вправо. Тут совсем рядом обрыв со скалы. Резко заканчиваются деревья – и пропасть. Я перестаю доставать хлыстом бегущего человека, только делая вид. Есть! Моя хитрость срабатывает: окровавленный маг ускоряется и движется по крутой дуге вправо. Ну давай, дружочек, ещё немного, ещё несколько метров! И ты будешь наш. Вот он бежит. Я придерживаю своих разъярённых коней, тени и вурдалаки тоже притормаживают. Маг бежит из последних сил, он уже увидел просвет. Наверняка надеется, что там-то он сможет лучше сориентироваться. Потому что тени его хорошо заплутали, сбив с основного маршрута. Вот он выбегает… Бинго! Нет! Что это! Какого чёрта?! Да, маг срывается со скалы. Но каким-то чудом умудряется зацепиться за торчащий камень сразу под обрывом.

Я рычу от злости, спрыгиваю с колесницы и бегу к своей ускользающей из рук добыче. Не уйдёшь от меня! Недаром я Тыквоголовый Джек, дважды обманувший Маркиза тьмы. Маг выкарабкивается. Он ещё нетвёрдо стоит на краю и видит меня. С огненными глазами я мчусь на него, замахиваясь хлыстом. Я сегодня намерен во что бы то ни стало принести богатую добычу. И этот маг должен умереть! И тут маг совершает нарушение, грубо, грязно и бесцеремонно плюёт на правила Дикой Охоты: он поднимает с земли палку, поднимает её вверх и призывает семислойный огненный очищающий поток Аштаиш. Понимаете, на Дикой Охоте маг не имеет права использовать внешнюю магию, только своё намерение, только чистое состязание. Если он использует внешнюю магию, как сейчас – состязание окончено без победителя. Просто прекращается. Прекращается для обеих сторон. Мы теряем шанс получить Силу мага, маг теряет шанс получить Силу Дикой Своры. И этот тщедушный духом колдун решил нарушить правила, прекратить состязание, лишь бы спасти свою жизнь. Слабак!

Пламя жжёт меня. Обжигающая, расплавляющая боль разрывает меня изнутри. Я прямо чувствую, как начинает дымиться и тлеть моя тыквенная голова. К магу я был слишком близко, при всём желании не успел бы убежать. Да и уже не хотел. «Может быть, это и есть конец?» – с робкой надеждой подумал я. А потом взревел от дикой ярости и внутренней боли, что захлестнула меня полностью и всецело. Я столько лет страдал от любви к своей безвременно умершей любимой жене Мэррид! Я столько лет мечтал о смерти, чтобы попасть в Сид к своей ненаглядной! Потом боги-шутники, мать их так, поменяли правила, закрыв мне дверь в Страну Предков! Потом я сотни лет по земным меркам служил и надеялся, что смогу завоевать ключ к дверям в Сид. И сейчас маг, уже почти ставший моей богатой добычей, уже сорвавшийся со скалы, уже почти умерший, вдруг встаёт на моём пути к любимой. Я взревел, и крик мой на десятки километров разлетелся эхом по горам. Тени с вурдалаками отшатнулись назад, больше даже от моего крика, чем от огня Аштаиш.

– Хочешь жить? Хочешь победы, человек? – прошептал я. – Хрен тебе вместе с тыквой. Держи!

И тут уже я нарушил правила. Плевать на ограничения, в одно далёкое место все регламенты, что создают боги. Я в эту секунду плавлю реальность и создаю Закон Пространства. Я вспомнил свою магическую Силу, свои знания, чтобы были у меня, как у кузнеца Джека, и призвал Чёрное Пламя Арезуры.

– Сама Атар! Сама Наирьо-Сангха! Аташ-е-Аломан! Ангро-Майнью! – зарычал я инфернальным голосом.