У черного дуба с красной листвой

– Очень жаль, – искренне сказал Красавчег. – Нам здесь больше нечего делать. Пусть кентавры землю носом роют, а мы прокатимся до участка.

Я промолчал, но внутренне поддержал шерифа. Сейчас бы стаканчик виски и посидеть хотя бы пару минут в относительном покое, чтобы никто не теребил, не требовал навести на улицах порядок, не обращался с жалобами, не просил найти любимую швейную машинку под старину, которая стояла на окне и пропала вместе с бабушкиными желтыми занавесками.

Мы попрощались с Борисом Магистром и направились к машине. По пути Красавчег поймал Джека Брауна и отдал ему распоряжения по поводу пропавшей детской площадке. Уже оказавшись за рулем, Красавчег пожаловался:

– Поймаю, этого гада, лично ноги с руками выдерну. Как же он меня за эти три дня умучил. И заметь, ничего такого. В городе никто не пострадал, не погиб. Пара переломов у Вани Бедуина, который на полной скорости влетел в дом, когда под ним пропал любимый мотоцикл. И все.

– Любопытный талант у этого альтера. Еще бы понять, как он работает. Поймем, как работает, сразу и поймаем, – задумчиво произнес я.

Выезжая с парковочной площадки, я заметил детей, которые расселись на лужайке с альбомами для рисования. Они еще не знали, что у них пропала детская площадка. После утомительных медицинских осмотров их вывели отдохнуть на природу, так сказать на планер.

Когда мы доехали до участка, у меня созрела интересная рабочая версия, и мне не терпелось ее проверить.

* * *

Для эксперимента мне требовался подопытный кролик. Но кролика жалко, кто знает, куда попадают несчастные после того, как исчезают, поэтому я собрал совещание, на которое были приглашены Ник Красавчег, Джек Браун и Карма. Они сразу же, переступив порог кабинета шерифа, наотрез отказались быть кроликами, словно я им это предлагал. Ну, посудите сами, какие из них кролики. Один все время рожи корчит, так что женщинам нравится, другой вечно смурной, но деловитый, а уж про Карму и говорить нечего. Суровая женщина. Совсем на легкомысленного кролика не похожа.

Поэтому в ходе долгих споров, занявших целых десять минут, мы отсеяли предложение Красавчега использовать в качестве кролика одного из кентавров. Конечно, Красавчег сказал это в порыве чувств, иногда он бывает очень даже жесток, наш шериф.

В мусорную корзину отправилось предложение Джека Брауна использовать в качестве подопытного кролика кошку Мусю, которая была любимицей всего участка. Каждый уважающий себя кентавр почитал за честь наполнить блюдечко Муси молоком, угостить кусочком колбаски (очень она любила докторскую, что продавалась в лавке старика Герцмана) и погладить, когда она забиралась к кому-нибудь на колени. Согнать Мусю с колен считалось преступлением, поэтому некоторые кентавры большую часть своего рабочего времени просиживали в участке.

Предложение Кармы также подверглось астрокизму. Ну, куда это годится использовать в качестве подопытного кролика кого-нибудь из арестованных, кого особенно не жалко. Арестованный это еще не значит преступник. Арестованный это вполне возможно законопослушный альтер. Наряжать его в кроличью шкуру поменьше мере негуманно.

Поэтому победило мое предложение, использовать в качестве подопытного кролика что-нибудь неодушевленное. То что если пропадет, то не жалко потерять. Мы выбрали стул, на который водрузили цветок в горшке с большими фиолетовыми лепестками. Это странное сооружение мы вынесли в рабочую залу и поставили по центру между столиками работающих кентавров. Наша экспозиция вызвала волну вопросительных взглядов, ни никто не посмел ничего спросить.

Джек Браун отправился на разведку и вскоре докладывал, что Ленка Стрекоза, Гарри Гудини и Антон Весельчак все еще в участке на допросе. С ними работают опытные следователи, но никто ни в чем не признается. Тогда я отправил одного из кентавров, попавшего под горячую руку, за альбомами для рисования и цветными карандашами. Для нашего эксперимента эти инструменты были необходимы.

Мы долго спорили, целых три минуты, испытывать нам подозреваемых по очереди или всех сразу. В качестве чистоты эксперимента сошлись на том, что испытаем одного за другим. Так будет правильно.

Напротив экспозиции «Стул с фиолетовым цветком» мы установили другой стул, и первым пригласили Ленку Стрекозу. Вручили ей альбом и коробку с карандашами. Попросили сделать пейзаж, так чтобы красиво. Время потекло медленно. Девочка усердно рисовала. Мы усиленно давили зевоту. На улице собралась на прогулку ночь.

Наконец, Стрекоза объявила, что она закончила, ей скучно, и пора бы домой, мама уже заждалась. В альбоме красовалась ваза с фиолетовыми цветами, при этом в реальности она так и осталась нетронутой на стуле. Вывод: либо Ленка не та, кто нам нужен, либо она умело скрывает свои таланты. Правда, есть еще одна вероятность: я ошибся, и моя версия в корне не верна. Но надо идти до конца, и проверить остальных подозреваемых.