У Черных рыцарей

- По ассоциации... Я думаю, что вас так же легко могут узнать в России, как узнали в Австрии.

- Это меня самого заставляет задуматься. Я не из трусливого десятка, но сознательно рисковать, да еще после войны, из которой выскочил целым и невредимым... Бр-р! Что-то не хочется. Приговор "расстрелять" - плохой спутник в дороге. Может быть, в связи с этим вы подыщете другую кандидатуру на должность воспитателя? Как-никак, а линию фронта я перешел в начале войны. И с тех пор не был в России. Война, разруха, безусловно, все так изменили, что я могу влипнуть в еще большую неприятность, чем Воронов... А спросят с меня! И вам все равно придется искать кого-то другого...

- Не торопитесь с отказом...

- Я хотел, чтобы вы правильно меня поняли. Отказ мой проистекает не от нежелания работать. Просто я мало подготовлен к такой ответственной задаче. Ведь положение мое таково, что я лишен возможности глубоко вникнуть в суть дела.

- Я знаю ваши деловые качества, Фред. Вашу настойчивость, инициативу. В процессе работы что-нибудь придумаем. Поэтому я так отстаивал вашу кандидатуру. Поверьте, мне и здесь пришлось преодолеть кое-какие трудности.

- Даже так?

- Не я один руковожу школой. Есть другие. И не все с таким доверием относятся к вам.

- Основания?

- То, что из южной Италии вы бежали к югославской границе. Это верно?

- Да.

- Почему именно туда?

- Считал это самым простым и безопасным. Там я легко мог выдать себя за русского

- Так я и объяснил Шлитсену. Впрочем, он...

Глаза Нунке впились в лицо Фреда.

- Не доверяет мне?

- Нет, не не доверяет, а не доверял. Хотя это не то слово. Мы не получили никаких сведений о вашем пребывании в Югославии, и это его обеспокоило. Вещь вполне естественная, и обижаться не стоит.

- Я обиделся не столько на него, сколько на вас.

- Правда? - Нунке удивленно поднял брови. - На меня, на человека, который спас вам жизнь, привез сюда, хочет предоставить вам интересную и ответственную работу? Ну, знаете, это уж ни в какие ворота не лезет!

- Вы ведь меня хорошо знали. Зачем же было так трепать мне нервы этой мадридской операцией?

- Хотел доказать Шлитсену, что он ошибается. Как начальник школы я мог, конечно, не согласиться на эту операцию. Но сомнения Шлитсена задели меня за живое. Как-никак, а вы моя креатура!

- Могли бы предупредить!

- Зачем? Знай вы, что документы не такие уж важные, вы отнеслись бы к заданию менее серьезно, а это непременно отразилось бы на результатах. Потом еще одно: меня радовало, что я хоть немного отыграюсь за те неприятности, которые вы мне доставили, симулируя тяжелую болезнь. Теперь мы квиты. Не хотел вам этого говорить, но сегодня у нас откровенный разговор. Надо покончить и с этим недоразумением.

"Хитрит ли он, ссылаясь на Шлитсена, или действительно персона фон Гольдринга не вызывает у него ни малейших сомнений, - думал Фред. Возможно, из-за допущенной мною оплошности в разговоре о Бертгольде он теперь тоже насторожится? Не надо было сегодня заговаривать о необходимости поездки в Россию... Впрочем, чрезмерная осторожность тоже будет подозрительна. Ничем нельзя отличаться от бывшего фон Гольдринга. Я должен держаться с тем же апломбом, действовать решительно, независимо. На таких, как Шлитсен, это особенно действует. А именно его и надо остерегаться..."

Ничто не выдавало волнения Фреда. Выражение лица быстро менялось в зависимости от темы, которой касался разговор, поза была естественна, руки спокойно лежали на ручках кресла.

- Я вижу, вы все же задумались над моим предложением, - нарушил коротенькую паузу Нунке.

- Нет, меня волнуют взаимоотношения с Шлитсеном. Не очень приятно, когда тебе не доверяют. Это портит настроение, мешает работать.

- О, пусть это вас не тревожит! Шлитсен положен на обе лопатки! Он даже сам выдвинул вашу кандидатуру для выполнения одного очень сложного и ответственного поручения...

- Теперь я буду бояться его поручений, как огня! Не очень-то приятно, когда считают, что тебя легко провести.

- Упаси бог! Поручение совершенно серьезное.

- В чем же оно заключается?

- Об этом вам расскажет сам Шлитсен, ответственный за это дело. Сейчас я его вызову.

Приказав своему заместителю прийти в тринадцатый бокс, Нунке с улыбкой заметил:

- А вы не очень гостеприимный хозяин, Фред! Разговаривать за чашкой кофе было бы значительно приятнее.

- Я не знал, что имею право что-либо заказывать. Ел, что приносили и когда приносили...

- Опять недосмотр Шлитсена! Как воспитатель, вы имеете на это право.

- Как воспитатель? Разве мы обо всем договорились?

- А разве нет?

- Хотелось бы на свободе взвесить все "за" и "против". Вы можете дать мне день-два?

- Значительно больше. Выполнение задания потребует много времени, и вы сможете все хорошенько обмозговать.

- Это меня устраивает. Ваше распоряжение о смене режима останется в силе?

- Да. Но должен предупредить, существует один строгий закон, неизменный для всех - будь то ученик или воспитатель.

- Какой же?

- Тот, кто попал в нашу школу, выходит отсюда или до конца преданным сотрудником, или...