У истоков любви

— Спорим, тебе еще не приходилось купаться в ванной при свечах? Знаешь, как интересно!

Судя по выражению лица Кристофера, он сомневался, что купание в ванной может быть интересным, но послушно пошел за Мелани. Поднимаясь с ним по лестнице, она услышала хриплый срывающийся голос Уолтера.

— Трейси! Трейси, с ним все в порядке! Он пришел домой, живой и невредимый!

Мелани отвернулась, ей было тяжело.

Через полчаса, когда раздался звонок в дверь, Кристофер был уже выкупан и переодет в майку Кэрол, достававшую ему до щиколоток, высохшие волосы посветлели. Мальчик смирно сидел на софе и пил горячий шоколад, слушая Уолтера, который пытался внушить ему, сколько беспокойства вызвало его исчезновение.

— Вот и мама твоя пришла. — Уолтер ободряюще улыбнулся Кристоферу. — Помни, если мама сердится, то только потому, что она испугалась за тебя.

Но Трейси сияла от радости. Мелани оставалась в тени, держа в руках чашку с шоколадом, и смотрела, как Трейси протягивает к сыну руки.

— Дорогой ты мой! — воскликнула она. — Слава Богу!

Заключив Кристофера в объятия, она расплакалась. Так, смеясь и плача, она не выпускала ребенка из рук, словно боялась, что он снова потеряется. Кристофер тоже расплакался, больше не надо было строить из себя бравого солдатика, ведь теперь рядом с ним мама, которая всегда защитит.

Наконец Трейси оторвалась от сына и раскрыла свои объятия Уолтеру. У Мелани дыхание перехватило, когда он спокойно дал себя обнять.

— Как мне благодарить тебя, Уолт? — Голос Трейси прервался, и она уронила голову ему на плечо. — Смогу ли я когда-нибудь отблагодарить тебя?

— Успокойся, успокойся, — бормотал Уолтер, гладя ее по спине. — Все уже позади.

Мелани казалось, что они стоят так целую вечность, забыв о ее существовании. Чашка с остатками шоколада выпала у нее из рук и покатилась под шкаф, оставляя на ковре темную дорожку. Тогда они вспомнили о ней.

— Мелани! — Уолтер высвободился из объятий и протянул жене руку. — Иди, познакомься с Трейси.

Мелани присела на корточки, чтобы достать чашку, но послушно встала и убрала грязные волосы с лица. Времени вымыться и причесаться у нее не было. Она знала, что выглядит черт знает как, но разве это имело значение? Ни ревности, ни мелкому тщеславию не было места в такой важный момент.

— Здравствуйте, — сказала она, вышла из тени и искренне улыбнулась. — Я так рада, что Кристофер в безопасности.

— Трейси, Мелани тоже искала его. Я отослал ее с Рональдом, а она вернулась. Вернулась, чтобы помочь в поисках.

Трейси не сразу, но подошла к Мелани и протянула руку.

— Спасибо, Мелани, никогда не забуду.

— Я не сделала ничего особенного, просто ждала. Весь риск пришелся на долю Уолтера, — сказала Мелани, приняв ее руку.

Трейси послала Уолтеру ослепительную улыбку.

— Он такой удивительный, правда? Мелани молча кивнула и выпустила руку Трейси. Да, он удивительный, грязный, мокрый, безмерно уставший и все равно невыразимо прекрасный, самый прекрасный из всех мужчин и самый любимый.

Трейси взяла Кристофера на руки и прижала к себе, потом посмотрела на Мелани.

— Может, поедете с нами? Места всем хватит. В отеле есть электричество.

Мелани вопросительно посмотрела на Уолтера. Он отрицательно покачал головой.

— Спасибо, но мы останемся здесь, у нас есть дела. — Он ободряюще кивнул Трейси, которая с озабоченным видом смотрела на него поверх головы Кристофера. — Не беспокойся за нас. В последней сводке погоды сообщили, что ураган меняет направление и, видимо, не причинит большого ущерба городу.

— Хорошо бы. — Трейси улыбнулась. — Тогда спасибо вам за все. А Мелани…

Мелани подняла голову, удивленная ее дружелюбным тоном.

— Мелани, я хочу поблагодарить тебя за то, что ты… так помогла. Ты очень хороший человек, и я рада… я рада, что ты стала женой Уолтера. — Она страдальчески подняла брови и робко улыбнулась Уолтеру, машинально гладя сонного Кристофера по голове. — Я искренне рада. Я понимаю, что была как жернов у тебя на шее, что слишком поздно повзрослела, но я правда рада. И надеюсь, вы будете счастливы.

Мелани пробормотала слова благодарности, не в силах встретиться взглядом с Уолтером. Они-то знали, что вместе им счастливыми не бывать. А Трейси проявила великодушие, окажись Мелани на ее месте, она бы не была столь великодушной. Она никогда бы не согласилась добровольно расстаться с Уолтером.

С огромным зонтом Уолтер проводил мать с сыном к автомобилю. Шум дождя заглушал их разговор, и Мелани была ему признательна за это. Ей не хотелось слышать, как они прощаются. Она стояла и смотрела на догорающую свечу. Уолтер вернулся абсолютно спокойным, закрыл дверь, поставил на место зонт, постоял молча. Мелани не знала, что сказать. В комнате было душно, догорали свечи и тени больше не плясали на стенах. Даже ветер как будто устал, ярость стихии сменилась отчаянием.

— Ну, Мелани… что теперь?

— Не знаю. — Она не смотрела на него.

— Если хочешь поехать в отель, я отвезу тебя.

— Я не знаю.

— Может, останешься здесь… со мной? — Голос его звучал бесстрастно.