Ю. В. Андропов родился на станции Нагутская на Ставрополье в семье железнодорожника. Уже в фабрично-заводской семилетке в Моздоке (Северо-Осетинская АССР) Юрий был избран председателем ученического комитета и руководил работой ребят по ликвидации неграмотности среди взрослых. С 16 лет Ю. Андропов — рабочий в Моздоке. В 1930 г. вступил в ВЛКСМ. В 1932–1936 гг. учился в техникуме водного транспорта в Рыбинске Ярославской области, одновременно работая на волжских судах матросом, штурвальным и помощником капитана. После окончания техникума энергичный и целеустремленный комсомолец был избран освобожденным секретарем организации ВЛКСМ этого учебного заведения. Вскоре Ю. В. Андропова выдвинули комсоргом ЦК ВЛКСМ рыбинской судоверфи имени Володарского. «Везде он успевал, никому не отказывал в помощи, — вспоминают знавшие его товарищи. — Умел он убедить, повести молодежь за собой, поверить в задуманное дело». В 1937 г. Ю. В. Андропов назначается заведующим отделом, затем избирается секретарем, а в 1939 г. — первым секретарем Ярославского обкома ВЛКСМ, в 1940 г. — первым секретарем ЦК комсомола Карелии. С 1939 г. — член Коммунистической партии.
С первых дней Великой Отечественной войны пограничная Карелия стала фронтовой республикой. Вожак карельских комсомольцев, Ю. Андропов организует партизанские бригады и отряды, комсомольское подполье на оккупированной территории, занимается заброской за линию фронта боевых групп и операциями в тылу противника.
После освобождения столицы Карелии г. Петрозаводска в 1944 г. Ю. В. Андропов избирается вторым секретарем горкома партии, в 1947 г. — вторым секретарем ЦК Компартии республики. С его именем связано восстановление разрушенной войной экономики Карелии, особенно Петрозаводска. В 1951 г. по решению ЦК ВКП(б) Ю. В. Андропов переводится в Москву — в аппарат Центрального Комитета партии, где он работает инспектором, а затем заведует подотделом.
С 1953 г. Юрий Владимирович на работе в Министерстве иностранных дел СССР. В 1954–1957 гг. — Чрезвычайный и Полномочный Посол СССР в Венгерской Народной Республике. «В самое трудное время он помогал нашему народу в борьбе за защиту власти рабочего класса, за упрочение наших социалистических завоеваний» — так высоко оценили деятельность советского посла руководители братской Венгрии.
С 1957 г. Ю. В. Андропов — заведующий отделом ЦК КПСС. На XXII (1961 г.) и на всех последующих съездах партии избирается членом Центрального Комитета. В 1962–1967 гг. — секретарь ЦК КПСС. В 1967 г. он избирается кандидатом, а в 1973 г. — членом Политбюро ЦК партии.
Совмещая учебу с напряженной работой, окончил Высшую партийную школу при ЦК КПСС.
В 1967–1982 гг. Ю. В. Андропов работает председателем Комитета государственной безопасности СССР. С его именем связаны творческое развитие ленинских принципов в деятельности органов и войск КГБ, большие и важные свершения в их жизни. Под его руководством была разработана успешно осуществляемая научно обоснованная, выверенная жизнью программа обеспечения государственной безопасности страны.
В мае 1982 г. Ю. В. Андропов вновь избран секретарем ЦК КПСС, а в ноябре того же года на внеочередном Пленуме ЦК — Генеральным секретарем ЦК КПСС. Одновременно с июня 1983 г. — Председатель Президиума Верховного Совета СССР.
Короткий срок довелось Ю. В. Андропову возглавлять Центральный Комитет КПСС. Но и за это время партия, следуя курсом XXVI съезда, немало сделала для создания условий, способствующих социально-экономическому развитию страны. В решениях трех пленумов ЦК — ноябрьского (1982 г.), июньского и декабрьского (1983 г.), в выступлениях Юрия Владимировича была развита и конкретизирована стратегия партии — стратегия совершенствования социализма. Велики заслуги Ю. В. Андропова в улучшении управления народным хозяйством, укреплении партийной, государственной и трудовой дисциплины, повышении ответственности кадров, в развитии творческой активности масс, направленные на повышение благосостояния советских людей и усиление могущества Советского государства. Значителен вклад Юрия Владимировича в развитие всестороннего сотрудничества стран социалистического содружества, в укрепление единства и сплоченности международного коммунистического и рабочего движения, в поддержку борьбы народов за свободу и независимость. Под руководством Ю. В. Андропова ЦК партии и Советское государство последовательно и настойчиво осуществляли внешнеполитический курс на устранение угрозы термоядерной войны, на твердый отпор агрессивным проискам империализма, на упрочение мира и безопасности народов.
Ю. В. Андропов избирался депутатом Верховного Совета СССР 3, 6—10-го созывов.
Кроме золотой медали «Серп и Молот» Ю. В. Андропов был награжден четырьмя орденами Ленина, орденами Октябрьской Революции, Красного Знамени, тремя орденами Трудового Красного Знамени, медалями.