У подножия (СИ)

   - Это, если не ошибаюсь, самый северный из островов архипелага Полярной каракатицы... А дальше только ледовые поля, а на карте так и вовсе белое пятно,- Алакви заёрзал в кресле, как будто пытаясь вернуть себе только что покинувшее его ощущение комфорта, - мы полезем туда?

   - Деваться некуда, полезем, - Симба устремил взгляд внутрь себя, видимо, пытаясь поймать только что возникшую, невнятную, но потенциально важную мысль. Мгновением позже, он, вернулся к разговору, - и знаешь, наверное, следует маршрут наш проложить так, что бы о том, кто мы и куда мы путь держим, как можно меньше народу знало.

   - Что, никаких промежуточных остановок, -- начал уточнять старпом, - и над становищами олча лучше не появляться?

   - Никаких остановок. И этих рыбоедов давай беспокоить понапрасну не будем, -- подтвердил руководитель экспедиции, - запасы того, что может нам потребоваться в походе, погрузим перед стартом с наших складов. Все необходимое должно быть в наличии.

   - Ну навскидку да, все должно быть, - согласился с капитаном Гугу, задумчиво теребя мочку правого уха, - кассеты нагревательных элементов получили позавчера, а сегодня, вон, и газ иланга привезли - Пегий уже баллоны, наверное, заполнил.

   - Это замечательно. А что можешь сказать о наших недавних усовершенствованиях? - крайний вылет дирижаблем командовал старпом, а капитан как раз и занимался заказом и оплатой дорогостоящих расходников, попутно улаживая свои таинственные дела.

   - Гироскопы, полученные из Меридиана, оправдали наши ожидания -- энергопотребление мизерное, точность показаний навигационных систем заметно возросла, - воодушевленно начал докладывать старпом, - так что тут мы не прогадали. А вот дополнительная термостойкая внутренняя обшивка баллонов с интегрированной электронагревательной сеткой, на мой взгляд -- это уже лишнее. Эффект малозаметен.

   - Ну, это как раз и не удивительно, - Симба отнюдь не казался расстроенным, - ты же высоко не поднимался, да и летал только в наших широтах -- тут температура воздуха, даже на наших рабочих высотах, скажем так, не экстремальная. А вот при сильно отрицательных забортных температурах это может повысить на десять -- пятнадцать процентов подъемную силу газа иланга в баллонах дирижабля. Но продолжай -- мне интересно, как себя показали эти разрекламированные экспериментальные системы гиростабилизации поля зрения орудийных прицелов.

   - По поводу гиростабилизаторов вооружения,- старпом зачастил, стараясь поскорее донести приятные новости до командира. Словно он пытался уподобиться тем самым пулеметам, о качестве стрельбы которых зашла речь, - после крайних стрельб я обработал их результаты, сравнил с результатами предыдущих, и пришел к выводу, что эффективность огня электропулеметов повысилась на тридцать -- тридцать пять процентов, а главной курсовой орудийной спарки -- чуть ли не на 50 процентов.

   - Значит средства, все-таки, не зря потрачены -- удовлетворенно прокомментировал слова старпома капитан, - ну ладно, ты знаешь, что делать...

   - Так точно! - Гугу вскочил, как подброшенный мощной пружиной, и комично попытался вытянуться во фрунт, - Оставайтесь здоровым, капитан!

   - Иди хорошо, - улыбнулся Симба Ситоле и откинулся на спинку кресла.

   Глубокий вечер. Старший помощник Гугу Алакви ушел уже давно, дабы незамедлительно приступить к исполнению полученных указаний. Под толстым чечевичным стеклом мерно тикает висящий на стене механический хронометр, заключенный в круглый медный корпус. Он бесстрастно отмеряет, как капля за каплей истекает время дня сегодняшнего и неминуемо надвигается день завтрашний со всеми его заботами и неизбежными неожиданностями. Настольная лампа создает приятный полумрак, который охватывает все пространство кабинета, за исключением небольшого освещенного пятна на потолке и яркой круглой лужицы электрического света на полированной столешнице, непосредственно под бахромой, свисающей с нижнего края плотного тканевого абажура. В круге света лежит несколько листков пожелтевшей бумаги с какими-то корявыми записями и новомодный самопишущий прибор, стилизованный под хвостовое перо птицы тауси. В правом дальнем углу стола поблескивает полированной бронзой угловатого корпуса электрорасчетчик, созданный на островных мануфактурах королевства Меридиана. Прибор, безусловно, полезный, но чрезмерно дорогой.

   Вдоль боковых стен помещения, теряющихся в этих искусственных сумерках, едва угадываются, благодаря размытым неверным бликам, стёкла массивных книжных шкафов. За ними притаились шеренги разнокалиберных томов, выдающие себя только едва заметным мерцанием тусклой позолоты на кожаных корешках.