У рифа Армагеддон

Темно-синие воды залива Хауэлл простирались на север, насколько хватало глаз. Залив был почти вдвое меньше Средиземного моря Старой Земли. Если бы был добавлен водоем, называемый Троут, их общая длина составила бы восемьдесят процентов от длины Средиземного моря, хотя они также были бы намного уже. Как и Средиземное море, Троут и залив Хауэлл почти полностью не имели выхода к морю, за исключением того места, где Троут выходил в море Чарис, и они и море Чарис находились под полным контролем королевского чарисийского флота.

В данный момент.

Мерлин поджал губы и беззвучно присвистнул, размышляя о дилемме короля Хааралда VII.

Королевство Чарис было одним из самых значительных королевств Сэйфхолда. Оно выросло, хотя местные историки не помнят его именно таким, из одного из первоначальных колониальных анклавов. На самом деле исходное место для города Теллесберг было выбрано самой Пей Шан-вей во время ее операций по терраформированию.

Учитывая место Шан-вей в пересмотренной версии религии Лэнгхорна, неудивительно, что никто этого не помнил, а Теллесберг был не очень большим анклавом. Большинство остальных было расположено на широких землях Хэйвена и Ховарда, где даже сегодня проживает основная часть населения планеты. Теллесберг также не получал большой поддержки извне, возможно, из-за своего "происхождения". Тем не менее, он все равно рос, медленно, но неуклонно, и начал создавать собственные колонии около пятисот местных лет назад. Эти колонии быстро обрели независимость как самостоятельные феодальные территории, но Теллесберг всегда оставался самым крупным и могущественным из чарисийских государств - можно сказать, "первым среди равных".

Затем, около двухсот местных лет назад, при Хааралде III, прямом предке нынешнего короля, к власти в Теллесберге пришел Дом Армак. За последние два столетия династия Армак постепенно распространила свой контроль на всю территорию, известную как остров Чарис.

Лично Мерлин считал это название чем-то вроде неправильного. "Остров", о котором идет речь, на большинстве планет считался бы континентом. Конечно, его малонаселенная верхняя треть или около того была почти полностью отделена от остальной части Троутом и заливом Хауэлл. Горный перешеек, который соединял его с нижними двумя третями и образовывал западное побережье залива между ним и Колдрэном, был едва ли пятьдесят пять километров (тридцать четыре мили, -кисло поправил он) в ширину в самом узком месте. Эта верхняя часть долгое время считалась совершенно отдельным участком суши. На самом деле, ей было дано собственное название Земля Маргарет, и она была присоединена к остальной части королевства Чарис только около восьмидесяти местных лет назад.

По ту сторону моря Чарис лежал остров Эмерэлд, размером примерно с Землю Маргарет (и такой же малонаселенный), но независимый от Чариса и обиженный на нее. Князь Нарман Эмерэлдский осторожно обходил Чарис стороной, но его ненависть к Хааралду и огромному чарисийскому торговому флоту, который доминировал в торговых перевозках Сэйфхолда, была глубокой. Дом Бейц стал править в Эмерэлде менее двух поколений назад, после неудачной кончины всех мужчин - членов предыдущего правящего Дома. Таким образом, Нарман прекрасно понимал, как резко может измениться судьба правителя. Это, вкупе с тем фактом, что он, возможно, не без оснований, подозревал, что долгая и неуклонная экспансия Чариса означала, что династия Армак в конечном счете имела виды и на Эмерэлд, только подлило масла в огонь его ненависти ко всему чарисийскому.

Остров Силверлоуд, расположенный к юго-востоку от Эмерэлда и прямо через меньшие моря Миддл и Уиндховер от Чариса, был почти таким же большим, как сам Чарис. Вместе с Чарисом, Землей Маргарет и Эмерэлдом Силверлоуд составлял совершенно неточно обозначенный Чарисийский архипелаг. Сам Силверлоуд был еще более малонаселенным, чем Чарис, в основном из-за характера своей местности, которая считалась пересеченной даже по стандартам Сэйфхолда. То население, которое там было, как правило, группировалось вдоль длинного западного побережья, защищенного от ужасных штормов, которые слишком часто налетали с океана Картера на юго-востоке. Большинство городков Силверлоуда и его мелкой знати, хотя и были номинально независимы от чарисийской короны, были обязаны в той или иной степени личной верностью королю Хааралду и его Дому, и, по всем практическим соображениям, они были неотъемлемой частью королевства, которым он правил.