23 декабря, вечер

Черный джип остановился у отеля «Лериано» под обильно падающими снежными хлопьями. Джон Палмер вышел, взглядом оценивая изменения, что произошли с этим местом с момента его последнего визита. Прошло почти шесть лет, и Джон поймал себя на мысли, что здесь все здесь осталось прежним. «Некоторым вещам не свойственно меняться», он подумал, смотря на неоновую вывеску.

Он находился в десятках милях от города; в часе езды находилась паромная переправа, и снова стоя здесь, он мог слышать шум реки и пассажирского катера, который вез людей в ближайший поселок.

Джон обернулся, смотря на пустую дорогу, что находилась рядом с небольшим количеством деревьев, сквозь которые просвечивались местные горы. Ежедневно в этих горах работали люди, добывая золото, и отель «Лериано» зачастую становился для них местом остановки, но не сейчас во время капитального ремонта.

«Лериано» был четырехэтажным строением бюджетного вида, окрашенное в оранжевый цвет; из нескольких окон лился слабый свет, неоновая вывеска раздражающе мерцала. Позади здания располагался дикий лес, манящий своей некой загадочностью и успокаивающими звуками.

Джон вдохнул прохладный воздух и направился внутрь отеля. Войдя в его двери, он уловил крепкий запах кофе – в вестибюле уже несколько лет находился кофейный автомат и автомат со снеками, в пару десятках от входа стоял стол администратора.

Самюэль Рамм, стоя рядом со столом, приветливо улыбнулся Джону. Рамм был администратором «Лериано» больше пятнадцати лет, живя в отдельной комнате отеля. За все это время он встречал разных людей, слышал множество историй, но ему нравилась эта обстановка.

–Герр Палмер! – Рамм протянул ему руку? – Приятно снова видеть вас здесь!

–Взаимно? – Джон пожал руку Рамма? – Снаружи сильный снегопад. Я знаю, что отель закрыт, но мне нужно провести здесь одну ночь.

– В ремонте лишь часть здания? – Рамм прошел за компьютер? – Мы предоставляем свободные комнаты при необходимости, но без возможности предварительной брони. Так вам нужна только одна ночь?

– У меня сложная ситуация? – Джон потер ладони. В случае необходимости, я могу остаться, скажем… На три дня?

– Конечно! Без проблем, – Рамм открыл сейф и протянул Джону электронный ключ, – Но наш сервис ограничен – не работает один из ресторанов, бар перенесен и временно не доставляется еда с напитками в номер. Простите за эти неудобства.

– Ничего, это не скажется на моем комфорте, – Джон подмигнул и взял ключ, – Спасибо, герр Рамм.

Джон поднялся в свою комнату 3-55, что располагалась на третьем этаже. Ее стены были окрашены в бордовый цвет, в каждом из номеров располагались двуспальная кровать, шкаф со стеклянными дверьми, две ночных тумбы, на которых стояли ароматические мятные свечи, кресло и письменный стол. И, как по традиции отеля «Лериано» в каждом номере новых гостей ждала подарочная корзина с фруктами и белым шоколадом.

Джон бросил свою дорожную сумку на пол и подошел к окну. Снегопад усилился. Возможно, сегодня кто-то не вернется домой. Джон подумал, смотря на приближающийся к зданию автомобиль.

***

В это время, Стокгольм был наполнен хаотичным движением людей, транспортных средств и смешанных голосов. Множество туристов находились на знаменитой ярмарке «Гамла Стан», как и многие местные жители – напротив разноцветных домов находились торговые палатки, торгующие сувенирами, елочными игрушками, традиционными Шведскими продуктами и, конечно, традиционный горячий ароматный напиток глёгг.

Стефан Уоллас наблюдал за туристическим паромом, вдыхая запах печенья пеппар-какур, что доносился из одной из палаток. Он почти чувствовал дежавю, снова находясь в этом месте в это время года. Это стало традицией для него и его друзей еще со студенческих времен, когда каждый из них посещал эту ярмарку перед их общей поездкой в уединенный дом на Рождественские праздники. Стефан невольно задумался о том, насколько изменился каждый из его за последнее время. Насколько изменился он сам. Прошло несколько лет с тех пор, когда они совершили множество ошибок, но они выросли, научившись забывать их. По крайней мере, они все еще оставались лучшим друзьями.

– Эй, Стефан! – Знакомый женский голос прозвучал со стороны.

Стефан осмотрелся – Джой и Айрис Сафстром, близнецы и одни из его друзей, направлялись к нему, держа в руках несколько сумок с покупками. Бросив их на снег, Джой крепко обняла Стефана.

– Ты отлично выглядишь, – Он сказал ей, проведя рукой по ее черным волосам.

– Спасибо. Ты тоже, – Джой улыбнулась.

– Стефан, – Айрис тоже обняла его, похлопав по плечу.

Немного позже, к ним присоединился Маркус Бовен, но «особенным» другом был Дэниэл «Дэнни» Чэрвет, который присоединился к остальным, прибыв на своем фургоне. Снова следуя их общей Рождественской традиции, каждый из друзей был готов к предстоящей поездке в загородный дом Дэнни, где всегда была готова та самая «волшебная» атмосфера с множествами огнями, горящим камином и традиционной кухней.