Убийство в Лудском экспрессе

Антонио забрал у него пальто, подбросил угля в большую плавильную печь в мастерской, и пристроил ворох мокрого сукна на дверце. Джон осматривался, разглядывая верстаки, прессы, резцы и молотки, чеканы и рулетки, кусочки металла, склад старых деталей в углу и среди всего этого — потертый диван.

— Не нальешь эля? — наконец спросил он. — Нет ничего лучше после такого собачьего денька…

— Есть кофе, — сказал Антонио, прежде чем понял, что говорит не то. Раньше он сразу же вспоминал о винном погребе.

Джон разочарованно отмахнулся и придвинул стул поближе к печи.

— Твой маркиз де Лакруа. Не он это.

— Что?

— Не он, — повторил Джон и поморщился. — Флакон для духов с механизмом заказывал у тебя не он.

— Как?!

Пол на миг ушел у Антонио из-под ног. Он бы пошатнулся, если бы уже не сидел на диване.

— Мы взяли его. Ко мне пришел Уинстон Сэйджхэм, оказалось, что этот флакон использовали для убийства… да ты же сам беседовал с Сэйджхэмом. Одним словом, маркиза подстерегли и задержали, когда он шел на вечеринку. Как ты и предупреждал. Допросили. Перепроверили его слова. Тот человек, который в свете зовется маркизом де Лакруа, ни в чем не виноват.

— Как это возможно? — к Антонио наконец вернулся дар речи. — Он же приходил ко мне…

— Это был не он. Настоящий маркиз… я теперь понимаю, почему его не поймали раньше. Мы гонялись за призраками! Мы бежали проверять каждый слух! Каждое дело, к которому, как нам казалось, он причастен! А на самом деле он не причастен и к половине безобразий. Обычный галл. Чуть с придурью. Любитель женщин, светских развлечений и опиума. И почти нищий, черт возьми! Его владения не могли найти, потому что их нет! Одна нищета, фамильное имя да репутация.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Джон сделал паузу, потряс головой и как-то неожиданно выдохся. Злость в его словах была чисто профессиональной — возмущение и стыд за провалы системы, частью которой он себя ощущал.

— Тогда кто, — тихо спросил Антонио, — заказал у меня флакон и убил Минтона?

— Хотел бы я знать, — фыркнул Джон. — Наш маркиз стал прикрытием. Под него подделываются. Нацепил маску и перчатки — готово, ты маркиз де Лакруа! И пусть кто-то докажет, что нет!

— Но ведь доказали? — еще тише уточнил Антонио. — Как вы узнали, что он не виноват?

— Нашли свидетелей и отследили, чем он занимался, — Джон скривился, будто ленясь вдаваться в детали. — В тот вечер, когда у тебя заказали флакон, настоящий маркиз лежал у себя дома, накуренный опиумом. Он все время был на виду. Только соседи не знали, что этот тип и есть знаменитость из лудского света… потому что его репутация — это репутация фантома.

Он встал и сдернул с дверцы печи пальто.

— Спасибо, просохло. Пойду.

И он удалился, ворча и ругательски ругая «собачий денек» и «проклятую недельку». Антонио невесело подумал, что даже друзья не задерживаются в доме прокаженного, который убил собственного благодетеля. Потом в задумчивости спустился в подвал, постоял у почти пустых винных полок… и вернулся в мастерскую.

Работа впервые за долгое время показалась интереснее вина.

* * *

Злосчастного маркиза де Лакруа с неделю продержали в камере. Потом отпустили — когда уже не оставалось сомнений в его невиновности. Уинстон продолжил собирать сведения о делах, знакомствах и конфликтах Минтона и лишь изредка, отвлекаясь и возвращаясь мыслями к де Лакруа, хмыкал себе под нос: каковы плуты! Нашли удобное прикрытие — имя, объяснявшее любые странности. И ведь еще долго могли бы водить всех за нос. Каковы ловкачи!..

Впрочем, к этому примешивалась изрядная доля досады. Никого из «ловкачей» так и не нашли.

Мехмастер же, которого они обвели вокруг пальца, дал пищу для размышлений.

И чем дольше копились показания родственников, поверенного и деловых партнеров Минтона, тем интереснее Уинстону было проверить свои догадки.

Оставалось только получить разрешение на визит в Императорское казначейство.

— Итак, леди Эдельберг и Чарльз Минтон не получают ничего, Пайнсону достается доля в трубном заводе… примерно пять процентов от всего капитала, — он листал подшитые к папке свидетельства по делу. — Земли… его арендаторы сплошь крупные фермеры, но им-то земли как раз и не достанутся, закон есть закон…