Под этническими установками понимается готовность личности воспринимать те или иные явления этнонациональной жизни и межэтнических отношений и в соответствии с этим восприятием действовать определенным образом в конкретной ситуации. Этнические установки фокусируют в себе убеждения, взгляды, мнения людей относительно истории и современной жизни их этнической общности и взаимосвязей с другими народами и людьми иных национальностей. Этнические установки фокусируют отношение к явлению (например, традициям), объекту (языку, фольклору) или виду общения (деловому, семейному, дружескому, соседскому).
Формируясь в пограничной зоне этнокультурных контактов, этнические установки закрепляют эмоционально-оценочное отношение к собственной этнической группе, к другим этническим группам и к их отдельным представителям. Поэтому этнические установки не «нейтральны» и дифференцируются по их «эмоциональной» насыщенности на «позитивные» и «негативные». Еще одним основанием дифференциации этнических установок является их содержание. Исследования показывают, что в контексте позитивных в целом межэтнических отношений главной опорой этнических установок является традиционная этническая культура.
Этнические установки и отношения складываются по-разному. Есть отношения, которые возникают, так сказать, спонтанно, но большинство из них определены заранее в процессе социализации личности, имеют вид установок, сформировавшихся в семье или в более широкой социальной группе, в которую входит человек. Тем самым установки на межличностные отношения обусловлены, главным образом, установками на отношения между группами и обычно сочетаются с ними. В социально-психологическом отношении важно выявлять механизмы, способные гармонизировать межэтнические отношения, оптимизировать этнические установки.
Этнические установки отличаются некритичностью, ограниченностью, а нередко и искаженностыо когнитивного (познавательного) содержания. Не случайно, поэтому среди этнических установок главное место занимает этнический стереотип как «неверное» отражение, возникающее на основе неточностей, «предвзятости», «недостоверных знаний». В то же время этнические стереотипы рассматриваются по отношению к таким этническим установкам как предубеждение и предрассудок в качестве родового понятия. Особое значение этнические установки приобретают в неопределенных и конфликтных ситуациях как наиболее эмоциональных.
Среди межэтнических установок ключевое место занимает этнический стереотип.
Социально-психологическая природа этнических стереотипов определяется особым понятием — социальным стереотипом, введенным в науку и практику американским социологом и журналистом У. Липпманом после выхода в 1922 г. книги «Общественное мнение». Так он обозначил распространенные в общественном мнении предвзятые представления о членах этнических, социальных, политических и профессиональных групп. Особенно распространенными являются этнические стереотипы, когда на основе ограниченной информации отдельных представителей той или иной этнической группы делаются предвзятые выводы относительно всей группы.