Ученик поневоле

– Я… люблю читать.

– Ну здорово, – проворчал Абель. – Я в меньшинстве.

Этель, напротив, радостно захлопала:

– Что ты читаешь, Виола?

Виола продемонстрировала ей обложку «Журнала путешественника» с изображённой на ней гигантской миногой размером с морское чудовище, по телу которой пробегали электрические разряды. Баркли было не видно, на какой она уже странице, но судя по тому, как внимательно она читала, в главе наверняка говорилось о Гравальдоре.

– Это одна из моих любимых книг! – воскликнула Этель. – Я прочла её не меньше десяти…

– И даже спала с ней, – скучающим тоном добавил Абель. – Использовала вместо подушки.

– Ну я хотя бы не рыдала над погнутой карточкой Клифтона Лангера!

– Я… это было всего один раз! Его грифон магией может вызывать огненный дождь! Он живая легенда! И потом, как ты можешь любить эту книгу после того…

– Конли Мёрдок был гением!

Виола так погрузилась в чтение, что не обращала внимания на Митзи, кусающую её за мочку уха.

– Что в нём такого особенного? – спросил Баркли.

Этель обескураженно на него уставилась.

– Один раз он заплыл в пасть акулы-крюка, страдающей от зубной боли, чтобы помочь ей! Он оседлал птеродрагина! И собрал больше данных о чудищах, чем любой другой чудолог – описал больше тысячи видов!

– Думаешь, его книга поможет мне завтра на экзамене? – мрачно спросил Баркли.

– Вряд ли… она скорее для продвинутого уровня. Но ты можешь начать с этих.

Она подтолкнула к нему стопку книг.

В душе Баркли затеплилась надежда. Читать? Это он всегда был готов, проблема была во времени. А все книги Этель, к несчастью, были чудовищно огромными, с тонкими до полупрозрачности страницами, полными таких маленьких слов, что ему приходилось щуриться, чтобы их разобрать.

– Я сдавала этот экзамен, – подала голос Виола, ненадолго отвлёкшись от книги, чтобы отогнать Митзи, нацелившуюся полакать из её кружки с грушёвкой. – Вопросы там элементарные. Вроде того, кто был первым Верховным чудологом, для чего используется соцвемельница, и названия шести чудищ легендарного класса…

– Элементарные? – вскрикнул Баркли. – Но я ничего этого не знаю!

Абель пожал плечами:

– Это всё нужно знать лишь тем, кто собирается пойти в учёные. Нас это не касается.

Баркли вспомнил, как Мандип перечислял разные роды деятельности чудологов.

– А кем вы хотите стать?

– Стражами, конечно же. Кто защищает города от диких чудищ. Они всегда были самыми известными и могущественными, и за их миссии положены самые большие награды. В этом Отборе участвуют всего несколько мастеров-стражей, но, думаю, нас отберут.

– Ты нас сглазишь! – прошипела Этель.

Абель хмыкнул.

– Хватит так переживать.

Но Баркли знал, что ему переживать стоило, и ещё как. Он пробежался глазами по предисловию труда под названием «Дикоземья, книга 1: Лес». Затем заставил Виолу ответить на упомянутые ею вопросы. Первым Верховным чудологом была Файза Асфор, которая, если верить преданию, стала партнёром всем шести легендарным чудищам и магией не позволяла им покинуть пределы Дикоземий. Соцвемельницы использовали для лечения сильного летнего кашля. А шесть легендарных чудищ звали Шакуль, Димондейз, Раажнавар, Лохмордра, Навраштя и Гравальдор.

– Тебе не нужно всё это знать! – запротестовал Абель. Он потянулся и зевнул. – Лучшее, что ты можешь сделать – это хорошенько выспаться.

Баркли сильно сомневался, что ему удастся заснуть, и решил вместо этого посидеть за книгами. Может, Абелю и не о чем было волноваться, потому что хотя бы один мастер-страж должен был обратить на него внимание, но такой расклад был не для Баркли. Ему необходимо было победить. А если он провалит первый же экзамен, это станет плохим началом.

Несколько часов спустя, после того как Виола наконец уговорила его, что заплатит за два номера, Баркли лежал в постели и читал при свете свечи, пока в глазах не стало всё расплываться, а в висках не застучало. И всё равно он продолжал читать и делать заметки. Да, последним, кем бы ему хотелось стать, это чудологом, но он любил учиться. Это занятие было для него настолько привычным, что он почти мог представить спящего в соседнем углу Селби и раскатистый храп мастера Пилцманна, сотрясающий всю гостиницу.

Он заснул, прижавшись щекой к открытой странице, и впервые со дня ухода из дома его сон был крепок и беззаботен.

Глава 13

Письменный экзамен проходил на рассвете в отделении Гильдии, хотя со вчерашнего дня его интерьер сильно поменялся. Рядом с камином поставили большой подиум, на котором сидело больше шестидесяти взрослых, каждый выглядящий чуднее предыдущего. Стены теперь украшали пыльные тканевые вывески с вышитыми деревьями и чудищами. К потолку подвесили люстру из веток и мха, а роль свечей исполняли сидящие на них чудища, напоминающие огромных светлячков, излучающих тёплое коричневатое сияние.

– Ученики, пожалуйста, займите ваши места, – обратился к ним Казимир Эрхарт. Так как до этого Баркли видел его лишь сидящим, он удивился, какой тот на самом деле маленький. Главный чудолог был похож на перевёрнутый жёлудь: весь из себя округлый, на тоненьких коротеньких ножках.