Ученик поневоле

Баркли и Виола вскочили и с тревогой переглянулись. Сорен неделями распространял о Руне лживые слухи, но какие у Эрхарта могли быть доказательства?

Руна раздражённо скрипнула зубами.

– Не сходи с ума. Это не я его убила. Но я могу сказать, кто это сделал, если ты наконец готов меня выслушать. Преступник прямо сейчас удаляется от Сикомора…

– Чушь! Сорен сбежал из города, потому что опасается за свою жизнь! И мне есть что тебе предъявить!

Эрхарт помахал в воздухе тетрадью в кожаном переплёте и принялся торопливо перелистывать страницы. Баркли узнал угловатый, неразборчивый почерк Конли Мёрдока.

– Во время своей последней экспедиции Конли вёл дневник! Послушайте, что он пишет! «Руна преследует меня по непонятной причине». «Боюсь, она задумала нечто ужасное». «Я страшно переживаю, не только за себя, но и за сына…»

– Это подделка! – не выдержала Руна. – Если у Сорена были доказательства моей причастности, почему он всё это время их скрывал?

Но Эрхарт был не в настроении слушать разумные доводы. Он отпихнул Баркли в сторону. Одновременно с этим из стоящих на столе горшков с комнатными растениями полезли лозы и обвили запястья Руны, как кандалы.

– Я ознакомился со старыми сводами законов Сикомора и принял решение устроить суд! – объявил Эрхарт. – И я связался с человеком, который согласился выступить свидетелем касательно твоей персоны. Он прибудет уже этим вечером.

– И кого же ты позвал? – спросила Руна. Она не пыталась вырваться, но её голос был подобен зимней стуже.

– Сирила Харлоу.

Руна сделала глубокий вдох, и её губы растянулись в зловещей улыбке. У Баркли мурашки побежали по коже.

– Чу2дно. Но раз я буду под замком, кто отправится за Тэджем?

– Ч-что?! Уже почти середина зимы! Чудища сейчас опасны как никогда! – затараторил Эрхарт. – Я не стану посылать людей на верную смерть! Мальчишке надо было думать головой, прежде чем куда-то срываться! Тем более что убийца его отца всё это время была у него под боком. – Затем он переключил внимание на Баркли и Виолу. – Вы двое! Вон из моего кабинета! Награждение и суд пройдут завтра!

Баркли и Виолу вытолкали в зал, где сейчас царила мёртвая тишина. Все мастера толпились у двери, жадно ловя каждое слово.

– Сумеречный Клык арестована? – подал голос Мандип. – Что за бред!

– Я думала, они с Мёрдоком дружили, разве нет? – спросила Флориана.

– Конечно, дружили, редьки вы полые! – фыркнула Атна. – Не знаю, как Сорену удалось запудрить мозги Эрхарту, но если его план провалится, Гравальдор от нас всех и мокрого места не оставит.

Ребята протиснулись к выходу, где морозный воздух быстро привёл спутанные мысли Баркли в порядок.

– Тэдж отправился за Сореном, чтобы его остановить, – простонал он, – а не помочь ему.

– Но это какая-то бессмыслица! – воскликнула Виола. – Если Сорен приехал в Сикомор только ради Гравальдора, зачем он ждал до конца Отбора? Почему не отправился к нему раньше, с запасом времени? Потому что, если он покинул город лишь вчера вечером, ему придётся мчаться на всех парах, чтобы успеть к сердцу Леса вовремя.

Это был сто2ящий довод. Но Баркли пришло кое-что на ум.

– Когда мы были с ним в Лесу, он сказал, что ему нужны ученики.

– Ученики? Даже не один? Но кого он имел в виду?

Узел паники в животе Баркли резко затянулся. Откуда Абель знал, что Сорен не в городе?

Он схватил Виолу за руку и побежал к гостинице «Железное дерево». Вместе они взлетели по ступенькам и ворвались в номер Абеля и Этель на верхнем этаже, но застали там одну лишь горничную.

– Где они? Постояльцы этого номера? – пропыхтел Баркли.

– Уже ушли, – недовольно ответила женщина, сдирая с кроватей простыни. – И очень спешили, оставив после себя кучу мусора и карточек. Даже на чай не положили.

Чтобы Этель и Абель забыли что-то из своих коллекций? Ещё вчера Баркли сказал бы, что это невозможно, но сейчас заметил на столике несколько чемпионских карточек, а на комоде – одну из тетрадей Этель. Дрожащими руками он открыл первую страницу.

На ней был нарисован её доппельгейст, а всё свободное пространство занимали подробные заметки. Но внимание Баркли привлекла запись, кроваво-красная и выполненная совсем другим почерком, аккуратным и холодным. Скорее всего, она появилась здесь перед вторым экзаменом, когда тетрадь попала в руки Сорена.

«У меня к вам предложение».

Баркли обменялся мрачными взглядами с Виолой.

– Неудивительно, что Тэдж нам не доверял. Вот кого он имел в виду, когда сказал, что кое-кто из мастеров уже взял себе учеников. Он говорил о Сорене… и Этель с Абелем.

Глава 22

– Это всё они, – выдохнул Баркли, роняя тетрадь, и хлопнул себя по лбу. На лице Виолы тоже читалось потрясение. – Сорен не просто так нашёл меня в Лесу – это они привели меня к нему. Видимо, услышав, как мы обсуждаем их чудищ, он ими заинтересовался – только в этот раз не чудищами, а самими Этель и Абелем.

– Он едва не убил тебя в Лесу! – возмутилась Виола. – Но почему они ушли сейчас, а не вчера вместе с Сореном? До центра Леса путь неблизкий. Им никогда не успеть…