Ученик поневоле

Я обернулся к Эльзе за подтверждением, но та только, закусив губу, отвернулась. А затем я поймал несколько пренебрежительных взглядов, брошенных на неё одногруппницами, и вдруг понял, какую ошибку только что совершил. И пусть меня отчасти оправдывало то, что я не слишком-то разбирался во всей этой психологии внутри социальных групп, но школьный-то опыт полного аутсайдера у меня имелся, как и возможность наблюдать за остальными сверстниками со своей позиции отверженного.

Никакая группа не может быть без лидера, официального или неформального. Не может и всё, иначе это будет не группа, а сборище вечно конфликтующих меж собой индивидов. И я сейчас этим самым ведром на глазах у всех низвёл статус выбившейся в лидерши девчонки до… кого? Носителя ведра, но никак не лидера и своей правой руки. А значит, до момента появления нового лидера или укрепления Эльзой пошатнувшихся позиций начнутся разброд и шатания, а оно мне надо? Да и просто вдруг по-человечески стало жаль девушку.

Ситуацию надо было срочно как-нибудь исправлять.

– Эльза, – стараясь говорить спокойно и уверенно, обратился я к ней. Она не ответила, впрочем, в этом и не было нужды. – Ты же у нас дочь сотника, не так ли? А теперь внимательно посмотри на это ведро. Вни-ма-тель-но.

Я медленно, по слогам произнёс последнее слово, чтобы то прозвучало особенно чётко и веско.

Эльза чуть приподняла мой оригинальной формы накопитель, сначала бросив короткий взгляд, затем всмотревшись сильнее, а потом широко распахнутыми глазами воззрилась уже на меня.

– Но это же!..

– Вот именно, – кивнул я. – Теперь веришь, что это – мощный артефакт?

– Верю, – выдохнула та. – Но как?..

– А чтобы враг не догадался.

Я мысленно улыбнулся, глядя, как мигом воспрянувшая духом Эльза таким уничижительным и гордым взглядом обвела всех остальных, что стало понятно – уж теперь её лидерские позиции не поколебать ничем.

В общем, вертикаль власти была восстановлена. Ну, почти.

Ещё раз сжав волю в кулак, я опять впился суровым взором в Эльзу и очень тихо, но жёстко произнес:

– Последнее слово всегда будет за мной, поняла?

Та, сглотнув, тут же кивнула, а я отвернулся, стараясь не показывать, как тяжело мне далась эта фраза.

Конфликты… Я дико не любил конфликты. Меня от них буквально лихорадило. Мне проще было молча уйти, обойти, уступить. Но здесь так было нельзя, и не потому, что стыдно уступать тем, кто вдвое моложе тебя, да ещё и «слабого» пола, нет, а потому, что эти девчонки вверили мне, может, и не свои судьбы, но толику ответственности за них уж точно.

Аллеи меж тем всё больше наполнялись студентами самых разных направлений и годов обучения. Стайками бегали такие же, как и мы, первогодки, степенно, по двое-трое, ходили студенты более старших курсов, старшаки же и вовсе редкой птицей стремительно и целеустремлённо пролетали сквозь почтительно расступающуюся толпу, останавливаясь только, чтобы чуть склонить голову перед попавшимся на дороге преподавателем.

И всё-таки самой странной компанией были именно мы. Даже гости из зарубежья (я приметил анклав тёмных эльфов на лужайке чуть в стороне) не привлекали столько внимания, сколько наша движущаяся процессия.

– Это он! – услышал я возбуждённый шепоток сбоку, но кто это сказал – увидеть не успел, потому что в ту же секунду меня отвлекли.

Прямо передо мной словно из-под земли возник эльф. Самый что ни на есть настоящий эльф, да не один, а со всей своей эльфийской кодлой. Кодлой потому, что ничего хорошего я от них, как и от всех прочих, уже не ждал.

Посмотрев по сторонам, вдруг понял, что и вампиры здесь, так же чуть в отдалении, как и дроу, хоть и по другую сторону от них.

«Засада?» – метнулась заполошная мысль. Но, похоже, кровососущие, как и тёмные, присутствовали больше как зрители. Попыток приблизиться и взять меня в клещи с их стороны не наблюдалось.

Лёгкий порыв ветра зашелестел над нашими головами, запутавшись в крупных тёмно-зелёных листьях, да чуть качнул кончики длинных белых волос…

Переведя дух, я сосредоточил внимание на лице остроухого.

«И почему их считают такими красавцами? – разглядывая худощавого, пусть и высокого представителя иного вида, подумал я. – Лицо смазливое, но ни капли мужественности, причёски длинные, практически женские. Да и одежда не лучше».

– Тебя называют новым Тёмным властелином? – мелодично пропел тот, и вдруг такой опаской шибануло от него, что я, заозиравшись, смог лишь бледно улыбнуться да выдавить из себя:

– Кто называет? Я не называю. Вообще не слышал о таком.

– Тебя называют новым Тёмным властелином.

Теперь это уже был не вопрос – эльф утверждал, глядя прямо на меня, чуть сощурив большие миндалевидные глаза с длинными тёмными ресницами.

«Красит он их, что ли? – неожиданно подумал я, заметив, что и брови изрядно темнее почти белоснежных волос. Краткий осмотр всех остальных – что мужиков, что дам – представителей эльфийской наружности выявил ту же закономерность. – А может, они волосы красят? Или это парик такой?»