Ученик убийцы

— Кто он? — пробился в затуманенный мозг голос Тиа Снейккиллер.

Он?

Мало-помалу к Нику вернулось ощущение собственного дыхания, привычное онемение в руках и ногах, а еще — мучительная боль во всем теле. Мальчик открыл глаза и увидел над головой звезды и луны, просвечивающие сквозь полог из обледенелых листьев дантха.

Рядом с постелью ярко пылал огонь, а над ним жарилось какое-то мясо. Судя по запаху, кролик, подумал Ник и с трудом заставил себя сесть.

Несмотря на весело потрескивающее пламя и груду одеял, которыми укрыла его Тиа, мальчику вовсе не было жарко. Холодный воздух тысячами крошечных иголок впивался в нос, локти и пальцы ног, однако Нику это даже нравилось. Так мой разум быстрее очистится от мрачных видений, — подумал он и огляделся по сторонам. Окружающая местность показалась мальчику смутно знакомой…

Ну конечно, все та же поляна, на которой они остановились несколько дней назад! Неужели провинция Кобб вообще никогда не закончится?

Ник с трудом повернул голову, нашел взглядом Снейккиллер и пробормотал, едва ворочая языком:

— Прошу прощения, что задерживаю ваше путешествие…

Тиа сидела у огня с кроличьей шкуркой и кинжалом в руках, одетая в свой обычный серый плащ и сапоги. Похоже, холод совсем ее не беспокоил. Темная кожа и светлые волосы женщины в отблесках огня казались еще более необычными, чем при дневном свете, а движения рук были такими же уверенными и красивыми, как и ее речи.

— Так кто он, Ник? — снова спросила Тиа. — Мальчик, с которым ты разговаривал, когда был без сознания?

Эти слова повергли Ника в ужас. Он неуклюже дернул головой, чтобы посмотреть, нет ли поблизости Хасти или Террика, однако никого не увидел.

Наверное, Брат Камня и его ученик ушли в деревню, чтобы запастись едой, — ведь им предстоит еще очень долгий путь.

— Я не знаю, кто этот мальчик и почему мы с ним продолжаем встречаться, — признался Ник. — Я даже не знал, что снова с ним разговаривал. Ведь ты не разрешила мне пересекать Пелену до тех пор, пока мы не приедем в Триун и пока я не пройду специальную тренировку…

— Знаю, — кивнула Снейккиллер, ловко выкраивая из кроличьей шкурки что-то вроде стельки для сапог. Она уже пыталась обучать этому ремеслу Ника — в те короткие промежутки, когда мальчик приходил в себя и мог действовать руками. — Ты сейчас не способен руководить волей и потому не всегда знаешь, что с тобой происходит. И все-таки… Можешь ты хотя бы сказать, кто этот мальчик — друг или враг?

Ник попытался стиснуть и разжать пальцы, но руки все еще дрожали после продолжительной лихорадки и отказывались подчиняться.

— Друг, — уверенно ответил он. — По крайней мере, я так думаю.

Нику даже казалось, что незнакомец однажды спас его жизнь. Но где это было и когда? Ник помнил только, что мальчик стоял перед ним в лучах слепящего бело-голубого света и приказывал его душе вернуться в тело. Однако этот образ был таким же смутным и неопределенным, как и воспоминания о падении с крыши замка в Кан-Роуэне, где он когда-то жил.

Может, все это был лишь дурной сон?

Но почему тогда, теряя сознание, я каждый раз встречаюсь с загадочным незнакомцем?

Сморщившись от нового приступа головной боли, Ник потер рукой лоб.

— Глотнешь пасленового вина? — спросила Снейккиллер, откладывая в сторону кроличью шкурку.

— Нет, спасибо. Само как-нибудь пройдет.

Ник боялся слишком сильно привыкнуть к целебному напитку и оставлял его только для тех случаев, когда боль становилась совсем уж невыносимой. В такие минуты мальчику казалось, что кто-то выдирает из его тела позвоночник и сдавливает железными тисками череп.

— Знаешь, Ник… — Снейккиллер положила руку на привязанную к поясу флягу, в которой она хранила готовый эликсир. — Тебе, возможно, до конца жизни придется принимать пасленовое вино, чтобы облегчить боль, — ведь твои увечья были такими тяжелыми! Если честно, я вообще не верила, что ты останешься в живых.

«Исцели себя!» — услышал вдруг Ник знакомый голос.

Точно таким же тоном отдавал приказы его отец, когда был в ярости. Однако слова, которые Ник вспомнил сейчас, произносил мальчик с голубым пламенем в глазах. Незнакомец запретил ему умирать, и ослушаться его приказа было невозможно.

Мальчик обладает огромной силой, и он испробовал эту силу на мне… Что руководило им — добро или зло? Понимал ли он сам, что делает?

Тело Ника охватила дрожь, и тогда Снейккиллер, не выпуская из рук кинжала, поднялась на ноги и поднесла ко рту мальчика флягу с вином. На сей раз она не спрашивала у Ника согласия, да он и сам не собирался сопротивляться.

Медленно глотая приятный на вкус напиток, мальчик наблюдал за игрой лунного света на клинке Тиа. Ник знал, что женщина не собирается пугать его своим смертоносным оружием — она просто почти никогда не выпускала кинжала из рук.