Ученик убийцы

Отчаяние заставило Арона изобрести специальные приемы. Он повторял первые буквы слов, подбирал ассоциации и выстраивал в голове цепочки типа «зерно — поле — урожай — амбар». На севере Стормбрейкер показал Арону дома тех людей, которым Камень предоставлял убежище, мельницу, кухни, площадку для борьбы и кузницу.

Через несколько минут после того, как Арон перестал чувствовать едкий запах серы из кузнечного горна, Стормбрейкер остановился и спросил:

— Какое сооружение мы видели последним?

«Кузница — борьба», «кузница — борьба», — лихорадочно стучало в голове у мальчика.

— П-п-площадка для борьбы! — выкрикнул он. Голос прозвучал неожиданно громко и болью отозвался во всем теле.

По губам Старшего Мастера скользнула довольная улыбка, а Арон чуть не завопил от восторга. Наконец-то он дал правильный ответ и сумел избежать наказания!

Тем временем Стормбрейкер свернул с главной дороги на широкую, хорошо утоптанную тропу. Впереди виднелась река с двумя мостами, а между ними на берегу стояло небольшое каменное здание. С кухонь доносился аппетитный запах мяса, но мальчик слишком устал, чтобы чувствовать голод. Жажда его тоже не мучила — по пути он несколько раз пил воду из речки.

Арон с интересом посмотрел на маленькое здание, которое, казалось, распространяло вокруг себя темноту — словно какой-нибудь неизвестный мальчику грааль. Может быть, это обман зрения? Может, перекинутые через реку мосты отбрасывают такие длинные тени? И все-таки Арону казалось, что темнота исходит от каменных стен загадочного строения. Если бы мальчик не был так измучен, он незаметно для Стормбрейкера отступил бы на несколько шагов назад.

— Обитель Терпения, — сказал Старший Мастер и немного помолчал, чтобы Арон мог запомнить новое название.

«Терпение — мосты — река», — повторил про себя мальчик.

— Надеюсь, ты сюда никогда не попадешь, — пробормотал Стормбрейкер и, прочитав недоумение в глазах Арона, пояснил: — Даже в Гильдии Камня не все ведут себя безупречно. Те, кто нарушают правила или не подчиняются старшим, проводят несколько часов в Обители Терпения. Если ты когда-нибудь окажешься в этих стенах, пощады от лорда Болдрика не жди! — Немного помолчав, Старший Мастер тихо прибавил: — Мне в свое время поставили те же условия…

Арон прижал руки к телу, пытаясь унять мучительную боль в ребрах. Он нисколько не удивился, что в Триуне есть подобное место — ведь Камень принимает детей-преступников. А ученики, которых насильно увезли из семей в день Жатвы? Наверняка многие из них поначалу отказываются подчиняться наставникам! Да и взрослые члены Гильдии не могут не нарушать правила — хотя бы время от времени. Отец всегда говорил, что там, где скапливается много народу, обязательно будут скандалы, драки, пьянство и даже грубость по отношению к старшим по чину. За пределами стен Триуна такими случаями занимались солдаты лордов, а в крепости Камня, выходит, нарушителей порядка приводили в это мрачное место.

Обитель Терпения…

Звук этих слов отозвался в груди Арона резкой болью.

Значит, если он совершит какой-нибудь проступок — не слишком серьезный для того, чтобы тут же получить от лорда Болдрика Милосердие, — то окажется в этом здании.

Интересно, какие испытания поджидают его в Обители Терпения?

Наверняка наказание будет похуже отцовского удара ремнем или материнской оплеухи! Арон внимательнее посмотрел на каменные стены и предположил, что источаемая ими темнота исходит от людей, которые находятся внутри. А может, это тень их боли и страданий?

Арону не пришлось мучить свою память и прибегать к специальным уловкам. Мальчик точно знал, что будет помнить название этого жуткого места, даже если никогда не попадет в его стены. Зрелище здания, рассеивающего во все стороны мглу, наверняка будет преследовать Арона до конца жизни.

Мальчик отвернулся от мрачных стен и устремил взгляд на гладкую поверхность воды и перекинутые через реку каменные мосты. Сюда тоже просочилась эта всепроникающая темнота из Обители Терпения. Мгла затуманила реку, мосты и даже…

Стоп.

А не идет ли тьма из какого-то другого места?

Внезапно Арон почувствовал приступ слабости. Наверное, виной тому были усталость, бессонная ночь и пустой желудок. Но ведь мальчик даже не ощущал, что проголодался! Конечно, с роскошного завтрака в приемной лорда-провоста прошло уже несколько часов, но днем они со Стормбрейкером перекусили хлебом. Почему же так сильно закружилась голова?

Внезапно мальчику показалось, что чья-то невидимая рука взяла его за подбородок и задрала голову вверх. Взору Арона открылось круглое сооружение из каменных плит, вокруг которого росло множество деревьев, увешанных румяными плодами. Во все стороны от здания расползалась темнота — черная, как безлунная ночь. Однако чем старательнее Арон всматривался в эту тьму, тем более неуловимой и расплывчатой она становилась.

— Это Часовня Матери. — Голос Стормбрейкера звучал приглушенно, словно издалека. — Мы поставили ее во фруктовом саду рядом с Домом Старших Мастеров, потому что верующие в Мать любят тишину. В этот сад почти никто не заходит.