Ученица придворного алхимика

-Я все знаю,- увереннее проговорила принцесса,- я подслушала ее разговор с женихом. Нет никаких сомнений: они знали друг друга и раньше, потому что оба являлись волшебниками! Так что тебе нет смысла отпираться.

-И... о чем же они говорили?

-Что-то про старый магический договор, я почти ничего не поняла,- поморщилась принцесса. -Но я знаю, что только вы с ней можете мне помочь противостоять магии Исы!

Я аж воздухом поперхнулась. Меня госпожа своему искусству почти не учила: я могла разве что пальцами зажечь огонь да распознать чары на каком-нибудь предмете. «Чтоб силы не застоялись, а больше и не надо,- говаривала наставница. -Без магии ты будешь куда счастливее».

Да и по основной профессии Хексия лишь недавно разрешила мне перейти к практической части и изготавливать клеи, снотворные, кислоты и противоядия- строго под ее присмотром. Так что ничего серьезного я, увы, не умела. Ну, если не считать косметику.

-Ваше Высочество, а что такого страшного случилось? С чего Вы вдруг стали так плохо относиться к жениху?

Принцесса оглянулась и снова зашептала:

-Ты не понимаешь! Он настоящее чудовище! Он очень хмурый, властный...

-Это не показатель...

-Он занимается колдовством в своем кабинете, и это точно какие-то страшные чары!

-Ну он же маг...

-Иногда мне становится плохо в его присутствии. А еще у него в слугах есть огромная черная пантера! Я видела ее морду в крови!

-Может быть, она просто поохотилась в лесу?

-Сегодня он сказал мне, что с моим отцом может что-нибудь случиться после нашей свадьбы, и тогда я стану королевой, а он- королем! Я боюсь за отца! Да и болезнь моя была слишком внезапной, слишком странной. Никто из докторов не смог сказать, что это за хворь. А потом вдруг появился Иса. Мне кажется, он сам навел на меня порчу, чтобы захватить трон!

-А Вы не пробовали поговорить с королем?

-Отец верит ему! Он сказал, что я просто боюсь свадьбы и все придумываю! А он свое слово не нарушит. Да и для страны выгодно, если мой муж будет сильным магом. Ты же знаешь, магов почти не осталось, они такая редкость! Отец сказал, что запрет меня, если я не одумаюсь! Но я должна избежать этой свадьбы! Вот, смотри, сегодня Иса подарил мне кольцо, которое я не могу снять. Он сказал, что я не смогу отказаться от брака,- и Эльвина протянула тонкую руку. Безымянный палец с золотым ободком был немного опухшим.

-Болит? -спросила я, вглядываясь в кольцо. На нем действительно были темные чары. Словно щупальца, они обхватывали палец, иголочками проникали под кожу, будто высасывали кровь. Но обычный человек ничего бы не увидел. Я только читала про такое страшное волшебство, но никогда не думала, что однажды столкнусь с ним вживую. Сложное колдовство, которое очень опасно снимать: при неправильном обращении оно способно навредить как носителю, так и всем, кто окажется рядом. Эх, сюда бы госпожу, а не меня, недоучку!

-Да, болит,- пожаловалась принцесса.

Я вздохнула, но голыми руками к кольцу прикасаться не рискнула. Пришлось лезть в шкаф наставницы за перчатками. Они выглядели, как предмет обычной рабочей одежды алхимика, но я-то знала, что перчатки заколдованы Хексией, и в них она часто работала с опасными реактивами или неизвестными колдовскими предметами. Надев перчатки, я дотронулась до кольца. Ничего не произошло. Я попробовала потянуть украшение на себя. Принцесса вскрикнула. Да уж, чары проникли глубоко под кожу, вцепились в мясо, и отодрать их теперь можно было только вместе с пальцем.

-Боюсь, я ничем не смогу Вам помочь, принцесса. Я не владею магией, как госпожа Хексия. Могу разве что мазь дать, она облегчит боль,- я повернулась к другому шкафу, чтобы вытащить баночку с охлаждающей целебной мазью, которую наставница варила, а потом еще и заговаривала. Естественно, кому попало, мы ее не продавали. -Только держите эту мазь подальше от лорда Исы. Если он ее увидит, то догадается, что она волшебная, и тогда Вам не поздоровится, и мне вместе с Вами.

-Но что же мне теперь делать? -несколько слезинок скатилось по щекам девушки, и сердце у меня дрогнуло. Снадобье принцесса начала втирать сразу же.

-Давайте подождем госпожу Хексию. Возможно, она что-нибудь придумает,- я позволила себе утешающе дотронуться до королевского плеча.

-Я не могу ждать! Свадьба уже через месяц! Неужели ты ничего не можешь сделать? Пожалуйста,- принцесса очень жалобно на меня посмотрела,- мы же подруги!

Подруги? Это слово кольнуло в грудь. У меня никогда не было подруг, только заказчики и наставница, которая заменила мне мать. Высокородные леди со мной не общались, а с недалекими служанками не могла общаться уже я. Вся моя жизнь проходила в алхимической лаборатории дворца. Ни родни, ни соседей. Я привыкла к этому.

А что же принцесса? Неужели наследнице престола тоже было одиноко в этом большом замке? Наверное, со всех сторон ее окружала стража, приставленные для надзора фрейлины и неискренние льстивые придворные. Выходит, что для нее частые разговоры с ученицей алхимика были не данью вежливости, а проявлением дружбы?

-Вы уверены, что хотите дружить со мной?