Ученица придворного алхимика

Пока я, вздыхая, созерцала заставленную стену лаборатории и резко сузившийся проход, Тоби последним усилием перенес через порог массивный мольберт. С красным лицом, всклокоченными кудрями, тяжело дыша и хватаясь за бок, он выглядел странно довольным.

- Чего не сделаешь ради любви и искусства! - продекламировал художник и свалился на мой стул.

- К столу не приближайся, к шкафам тоже, - принялась инструктировать я его. - Старайся вообще не покидать тот угол.

- Конечно-конечно, - улыбнулся юноша. - А ты не могла бы дать мне ключи?

Я мигом вспомнила про ценные книги наставницы, про редкие волшебные ингредиенты, которые она здесь хранила, и покачала головой. Даже если Хексия действительно не вернется, я не могла допустить, чтобы посторонние шныряли здесь без присмотра. В этом вопросе я была жестка, как кремень, и никакие уговоры и мольбы не помогли.

- Не переживай, я часто здесь бываю, времени тебе хватит, - утешила я подмастерье.

- Хорошо, - понурился Тоби и принялся обустраивать рабочее место. Процесс увлек его, и грусти надолго не хватило.

- А ты изменился, Тоби, - подумала я вслух, аккуратно разогревая колбу над горелкой.

- В чем же? - он поймал мой взгляд. И если с Джеком я бы ворчливо отшутилась, то здесь сказала правду.

- Научился использовать милое лицо и получать, что хочешь, вместо того, чтоб мямлить и краснеть.

- Думаю, к лучшему, - после паузы сказал Тоби. - Встретив Оливию, я понял, чего хочу. Не говори ничего, - перебил он, когда я хотела снова раскрыть ему глаза на возлюбленную. - Я уверен в своем выборе. Когда ты встретишь кого-то такого же важного для тебя, ты поймешь. И тоже изменишься.

В молчании мы оба принялись за работу, каждый за свою. Я ожидала, что наличие постороннего будет раздражать меня, но Тоби был очень тихим и погруженным в рисование. Он, ни на что не отвлекаясь, смешивал масло с цветными порошками, постепенно вводил яичный желток, обронив, что это профессиональная хитрость его дяди. Закусив губу, он полностью скрылся за картиной.

А я полностью сосредоточилась на точных дозировках: в алхимии лишняя капля порой может кардинально поменять конечный результат. Вот сейчас, например, я работала именно с таким сырьем - красавкой. Кто бы мог заподозрить, что в кустиках темно-зеленой травы с безобидными фиолетовыми колокольчиками обнаружится столько яда, что при работе с ней даже нельзя притрагиваться к лицу, а потом нужно тщательно мыть руки? Одной черной ягодки красавки достаточно для того, чтобы отравиться, впасть в бешенство и начать видеть то, чего нет. При желании ей можно даже убить.

Но при этом микстура, которую я из нее делала, точно взвешивая на весах порошок, помогала при многих болезнях живота. А наши придворные красавицы часто заказывали настойку, чтобы закапывать в глаза, которые приобретали от этого томный блеск. И никто из них не знал, что сейчас в моих руках в буквальном смысле находятся жизни: стоит пальцам дрогнуть, и из чудодейственного средство станет смертельным.

Именно такие моменты в алхимии для меня были особенно захватывающими, но и ответственными. Так что я не обращала внимание на время, пока не закончила снадобья для господина Фейтона и несколько флаконов с каплями для наших модниц, ведь в преддверии королевского бала в честь праздника Солнцестояния заказы посыпались со всех сторон. Оказалось, что за окном было уже темно, и Тоби без вопросов зажег все свечи, которые смог найти. С одной стороны, экономный прагматичный алхимик внутри меня взбунтовался, а с другой - я понимала, что художнику нужен свет.

- Знаешь, Тоби, а закончим-ка мы с тобой на сегодня.

- Но, Алоиза...

- Давай-давай, собирай свои кисточки-тряпочки. И не смотри на меня так, ключи я тебе просто не могу дать!

- Но у тебя же нет никаких дел? Может, посидишь со мной еще полчаса?

Думаю, кочевряжился он только для вида, потому что по выражению лица я сразу догадалась, куда отправится наш влюбленный. Точнее, к кому.

- Прости, друг мой, но я занята, - загадочно проговорила я.

- Прислушалась к моему совету? - недоверчиво спросил Тоби, прибирая свое рабочее место.

- О да, сегодня меня ждет особенное свидание...

Отделавшись от Тобиаса и спустившись к себе, я надела самые мягкие туфли и на всякий случай прихватила плащ: сегодня ночью я собиралась пройтись по коридорам и вывести на чистую воду Ису. Ведь куда-то же он ходит со своей пантерой? Какие темные дела проворачивает в крыле слуг? Что за колдовство творит?

Не скрою, при одном воспоминании об огромной кошке меня пробирала дрожь. Но в тот раз мне показалось, что зверь... на моей стороне. Да и не удивительно, если учесть, как относится к питомцу хозяин. Но даже если отмести пантеру, у Исы все равно оставался шанс меня заметить магическим зрением. В общем, затея была опасная. Но раз кабинет обследовать пока не получилось, я должна была хотя бы попробовать проследить за магом. А вдруг я узнаю какую-нибудь его слабость?