Учись или умри до конца

– Тогда просто пойдем по прямой, – решил Рэнди и первым пошел в указанном направлении. Я проглотила комментарий по поводу того, что на данной момент мы очень уверенно идем по наклонной, но едва ли это кого-то смущало.

Идти пришлось долго, прям вообще долго, я даже начала подозревать, что мы сделаем круг и выйдем к началу, но глазастая Кирра первой заметила закорючку на медной табличке, прибитой примерно на уровне глаз. Глаз жирафа. Но к странностям я уже более или менее привыкла, так что мы просто переглянулись, оказавшись у еще одной двери. Сектор «Лямбда» почему-то единственный на нашем пути был огорожен, причем очень основательно. А учитывая сейфовый замок на всей оранжерее, заходить стало совсем страшно.

– Давай, Рита, – мягко подтолкнул меня Морис. – Ты же у нас самая смелая, самая решительная, самая умная…

– А ты самый изворотливый, – я пихнула его к двери. – Так что увернешься в случае чего.

– В случае чего? – немного с другой интонацией переспросил Рэнди и принюхался. Его лицо на миг приняло мечтательное выражение. – Ммм… Вкусно пахнет.

Уточнять, что кажется вкусным представителям его вида, не надо. Мы с Морисом уже готовы были подраться за право не заходить первыми, но тут наши суровые братцы-кролики, то есть огры, нежным пинком отворили дверь в наш сектор, и мы все застыли в надежде, что неведомая опасность примет нас за скульптурную композицию.

И ничего. Тишина.

Кирра обогнула нас с Морисом, соединившихся в пародии на драку, и заглянула в душную полутьму. Повела носом.

– Тут растения какие-то.

Не Годзилла – уже хорошо. Какие только глупые мысли не придут в голову, когда накрутишь себя как следует. Я отпустила воротник Мориса и присоединилась к Кирре. Поскольку Ма и Чо уже были внутри и никто не спешил их есть, мы дружно выдохнули, а кто-то даже нервно хихикнул от облегчения.

Дела в итоге обстояли следующим образом: мы оказались в окружении буйных тропических зарослей, которых отсутствие яркого освещения нисколько не смущало, в душном мареве из влажных испарений, сладких ароматов, настолько концентрированных, что лично я не могла решить, приятные они или наоборот. В качестве рабочих инструментов в подсобке за железной дверью нас ожидали лейки, грабли и секаторы. Морис ожидаемо нацелился на лейку, но ее увел из-под носа Рэнди, остальные лейки взяли мы с Киррой. Она, к слову, раздала ограм по садовым грабелькам, которые в их лапищах казались игрушками.

Ухаживать за растениями я не любила с детства, и сейчас, то есть, тогда, перед смертью, у меня в квартире жил только один кактус, не менявшийся в размерах последние года три. Я даже начала подозревать, что он искусственный. С лейкой наперевес я все сильнее удалялась от ребят, и сладкий запах становился все неприятнее. Как будто что-то протухло, причем давно. И на голову еще что-то капнуло. Я провела ладонью по вяло болтающимся сонным змейкам и брезгливо вытерла ее о ближайший резной сочный лист.

– Фу! Слюни какие-то.

Обладатель резных листьев как-то странно заколыхался, хотя ветерка в оранжерее не было. Я решила от греха подальше полить другой кустик, и что-то громко щелкнуло над ухом. Ну, вроде как огромные челюсти. Ну да какие могут быть челюсти в оранжерее? Лейка почти опустела, и я уже нервно оглядывалась – все казалось, что за мной наблюдают.

Я отошла за огромную бадью с орхидеей, и там меня настиг вопль раненого бизона.

– Ритааааа!

Я метнулась назад и увидела нашего кракена, подхваченного зеленым щупальцем. Это было бы даже забавным, если бы не искренний испуг на лице Мориса, болтающегося где-то на уровне моих коленей. Пока я думала, смеяться мне или бояться, зеленый отросток потащил «добычу» в густое переплетение ветвей.

– Что за? – огры дружно вцепились в щупальце, не давая ему окончательно утащить Мориса. Лисица шустро проскользнула к горшку и секатором отчекрыжила загребущую лиану. Недовольные этим отростки сначала втянулись в куст, а потом выбрали себе новую, более мохнатую цель.

– Ну уж нет! – Кирра приласкала их когтями, и оскорбленное растение нехотя отступилось, плюнув в нас напоследок обгрызенной косточкой.

– Это что было? – Рэнди только сейчас отошел от шока и попытался вылезти из-под стола, куда он нырнул при первых секундах крика Мориса.

– Кактусы, говоришь? – прохрипела я, отряхиваясь от едкой оранжевой пыльцы. – А сейчас кто Мориса чуть не сожрал? Огурец?

– Главный вопрос сейчас не в том, кто меня чуть не сожрал, а собирается ли кто-то еще повторить этот фокус?! – Морис сорвался на истеричный крик, и стало понятно, что висеть вниз головой ему очень не понравилось.

– Может, ты ему просто приглянулся? – робко предположила Кирра, но гладкая белая косточка у ее ног намекала на что-то нехорошее. – И вообще, можно же сделать все по-быстрому и уйти?

– Ректор сказал, что нам тут всю ночь торчать!

– Он что, проверять будет? Тогда прости и прощай наша праздничная гулянка…

Рэнди принял сторону лисицы, и они вдвоем посматривали на выход. У Ма и Чо не было собственного мнения на сей счет, и Морис, поворчав, посмотрел на меня.

– А ты что скажешь?