Удерживая небо

«Не можешь поверить собственной удаче, читатель? И вторую ночь пережил ты, вновь выйдя победителем? Славно, славно, но погоди хвалиться и мнить себя великим – помни, что первым этот путь проделал отнюдь не ты, а написавший сии страницы, так что умерь собственную гордыню.

Отогнал ли ты нового демона или даже поразил силой огневеющих рун – сейчас неважно. Ибо, как водится, перед тобой самое сложное: заставить демона говорить и служить тебе. Простое убийство их не приносит ни богатства, ни знания. Конечно, кто-то из моих досточтимых читателей может возразить, что убийство может приносить наслаждение куда более острое и глубокое, чем все золото и красавицы – или красавцы – на свете, и я с ними соглашусь. Однако не все, кто откроет страницы, написанные недостойным автором строк сиих, одинаковы в стремлениях. Поэтому скажу так – если цель твоя, читатель, есть поиск истинно-тайного знания, ты должен стремиться не просто выжить после схватки с демоном, не просто вызнать его заветные руны, но сделать чудовище своим покорным слугой. Или, по крайней мере, заставить выдать свои секреты. Путь к этому пролегает вельми и вельми сложный, ибо какими-то и впрямь представляющими интерес тайнами владеют лишь самые сильные из демонического племени. А встречу с ними, досточтимый читатель, еще надо пережить…»

Пережить – это верно, без усмешки подумал Матфей. Второй демон дался ему «легко» только на первый взгляд. Мгновением позже тварь перегрызла бы ему горло. Да что там горло – просто откусила бы голову. Урок тебе, Матфей, заруби на носу – не все демоны полагаются на один лишь страх. Есть и те, что не брезгуют старыми добрыми клыками. «О Силах Додревних» утверждала, что «истинными тайнами» владеет мало кто из демонов и уж, наверное, по-настоящему «высшие» демоны полагаются на совсем иное оружие. Или это мне просто так хочется думать?

Заветная книга в подробностях описывала охоту именно на этих, «высших» демонов. Требовалась приманка, и не просто душа адепта, постящегося в Беймарнской пуще и не вкушающего ничего, кроме слепых чёрных муравьёв.

Жертва. А ещё лучше – жертвы.

О желательности и, более того, необходимости оных Матфей прочёл без ужаса или содрогания. Ничего странного – на саблезубых тигров тоже охотятся с козлёнком-приманкой. И очень, очень часто тигр успевает устроить себе последнюю трапезу, опережая даже самых опытных охотников.

Впрочем, если охота выдалась удачной, о козлёнке никто и не вспомнит.

Но прежде чем устраивать засаду на поистине крупную дичь, Матфею – если верить книге – предстояло сломить самое меньшее дюжину младших демонов. Сломить, вызнать их руны. Убить, если получится. Если же удача поистине ему улыбнётся – заточить кого-то из явившихся полакомиться его душой в образованную всё теми же рунами клетку – требовалось, как нетрудно было догадаться, двенадцать символов, благоприятных для человека и, напротив, губительных для демона.

Таких рун у Матфея пока что имелось только восемь.

Значит, и сегодня ночью он будет охотиться.