Удерживая небо

Он запоздало вцепился обеими руками в покрытые жёсткой чешуёй пальцы, уже понимая, что всё погибло.

* * *

Мя-я-я-а-а-а-с-о-о!

Сладкое, тёплое, нежное, сочное…

Ничего нет лучше тебя, живая плоть, плоть, ещё не расставшаяся с душой.

Мя-я-с-о! Мясо! Жрать, жрать, жрать, ом-ном-ном, хрусь-хрусть, ы-ы-ы-ы!

Добыча трепыхается в когтях. Глупая и смешная добыча, хотела остановить её каким-то рунами! Ей ли, учившейся у самого Великого Хедина, бояться какого-то огня!

Ы-ы-ыргх. Шею – свернуть! Шею – све…

Опомнись, адата! Опомнись, если на самом деле любишь Его!

Ур-угх-ыгр. Трепыхается смешно как. Посмотрю, позабавлюсь немножко. Съесть успею, вот ещё чуточку, и съем…

Гелерра! Воин и ученица Познавшего Тьму, Нового Бога, владыки Упорядоченного! Опомнись! И… ты не видишь, что горишь?! Плоть демона не чувствует боли, но обдавшее тебя голубое пламя вцепилось в складки и щели чешуи, укрылось там, понемногу разгораясь. Ты убьёшь несчастного, но и сама погибнешь – с его предсмертным проклятьем, навек опозорив всех учеников Аэтероса!

– Хедин! Великий Хедин, помоги же мне! – вдруг вырывается у неё. – Великий Хедин! Хедин! Хедин! Хедин!

* * *

– Хедин! Хедин! Хедин! – ревёт демон, однако когти его, уже сомкнувшиеся на горле Матфея, замерли, не уходя глубже. В доброй дюжине мест броню дракона точит голубоватый дымок, проскакивают крохотные искорки – это значит, что четыре руны всё-таки сработали. Матфей, само собой, не знал никаких «заклинаний голубого пламени», начертанные его рукою символы сделали это сами, подчиняясь им одним ведомым законам.

– Хедин! Хедин!

Небось желает себе приятного аппетита.

– У… тебя… нет… надо… мной… власти! – хрипит Матфей, судорожно дёргаясь и собирая остатки смелости.

Демон рычит что-то ещё, совершенно неразборчивое, и лишь повторяющееся «Хедин! Хедин!» только и можно понять.

Когти разжимаются, полуживой Матфей мешком падает наземь.

Демон падает тоже, катается по земле, лупит по ней сжатыми в кулаки жуткими лапами, когти оставляют настоящие борозды.

Скорее, скорее, пока он не опомнился! Руны, начертить, быстро, быстро…

– Держись!

Кто-то твёрдо встал рядом с упавшим Матфеем, упёр в землю посох – конец его рассыпает искры.

– Прочь, тварь! – гремит сильный и властный голос.

Демона окутывает всё то же голубое пламя, как и от Матфеевых рун. Чудовище катается, воя от боли.

– Скорее! – нежданный спаситель крепко хватает Матфея за руку. – С этим врагом мне тоже не справиться, надо бежать, скорее!

…И они бегут.

* * *

– Хедин! Хедин! Великий Хедин!..

Всё тело охвачено голубым пламенем, и уже не спасает даже нечувствительная к боли демоническая плоть. Невесть откуда взявшийся человек стоит твёрдо, вонзив конец посоха в землю и жжёт, жжёт Гелерру уничтожительным голубым огнём.

Что ж, пусть так. Жить всё равно невозможно…

– Держись! – звенит высокий и чистый девичий голос.

Родная речь Гелерры, язык её племени, свободных и крылатых адат…

Боль очищает, пламя выжигает безумие. Она по-прежнему демон, но сводящий с ума голод отступает. Угасает и огонь, его теснит неведомая магия; чуть не ставший её добычей человек, скуля, отползает прочь; чародей с посохом грозно вскидывает руку, и спасшая Гелерру девушка истошно кричит ей прямо в ухо:

– Бежим! Бежим, пока не сгорели!

И они бегут.

* * *

– Ирма! Ирм! Ку…

– Да брось ты наконец. Не докричишься. Ушла твоя Ирма.

– К-куда ушла? – растерянно лепечет Аэсоннэ.

– Не знаю! – рявкает Чаргос. – И знать не хочу! Видать, себе дорогу пробила – может, и домой! А нас тут бросила!

– Драконов нельзя бросить, – цедит сквозь зубы Эртан. – Чай, мы не игрушки. И тебе, Чари, стыдно! На девчонку простую со злобой с такой… Может, её здешние хозяева куда утянули! Может, нам всё только показалось! Ты всё тут познал, все тайны выведал? Все заклятия, что место это держат, по полочкам разложил-по страницам расписал? Нет? Ну и молчи тогда, на других не неси. А ежели трусишь да от страха языком мелешь, что половой веником, так тогда и признайся!

Чаргос вспыхнул, вскинулся было – но тут, словно почувствовав, заныла Зося, принялась тереть кулачками глазёнки, и старшие пристыженно умолкли.

В сером тумане после исчезновения Ирмы ничего не менялось. Пленители – а это точно и несомненно пленители! – не появлялись. Всё верно – жертву следует истомить неизвестностью, равно как и голодом, и жаждой.

Дети Клары Хюммель сбились тесной кучкой, прижимаясь друг к другу и делясь теплом собственных тел. Приумолкла расстроившаяся было Зося, Чаргос с Эртаном уже не дулись друг на друга; однако в глазах Аэсоннэ застыли неизбывные недоумение с горькой обидой.

Драконы ждали. Они очень хорошо умели это делать. Все, даже Зося.