Уголёк

– Потом? – Риса подняла на Тианну полные ненависти глаза. – Потом бывает Обращение. Инквизиторы вскрыли наш класс прямо посреди практического занятия – не оправдаешься. Мастера, – она чуть поперхнулась и продолжила, – он был лучшим из нас – чтоб наверняка обезвредить, скормили трупам. Теперь некогда величайший маг Огня – ходячий кровожадный труп, источающий гнилостную вонь и одержимый лишь одним желанием – сожрать кого-нибудь. Таких держат отдельно, в монастырях, в качестве оружия для подавления массовых беспорядков. – Риса издала клокочущий звук и с силой рванула ворот на шее. На белой коже красовались багровые отметины – след от укуса. – Мне, как видишь, повезло больше, я хотя бы не воняю, – Риса безвольно опустила руки, но Тианна была так шокирована ее рассказом, что и не думала убегать. – Но я тоже мертва… Умерла в тот же день, что и моя магия… и Мастер.

Вампирша встрепенулась:

– Укус вампира меняет что-то в твоей душе, перекрывает дорогу Потоку. Это как глотку перерезать, – Риса показательно прочертила себя когтем по горлу и горько засмеялась.

Тианна поняла, что лирика закончилась, и вампирша вспомнила о своей первоначальной цели. Она отступила к самому краю озерца. Если по-другому не выйдет, придется прыгать в воду.

– Тебе не стоит так бояться, – вампирша оскалилась, – я не собираюсь тебя обращать, если ты из закрытого мира, то твое сопротивление Потоку и так огромное. Я просто собираюсь пообедать. Ты не против?

– Против, конечно, – из-под ноги сорвался камешек и плюхнулся в ледяное озеро.

– Осторожнее, добыча сейчас ускользнет! – со стороны водоема раздался скрипучий хриплый голос, такой, будто его обладателю долгое время приходилось молчать.

Тианна резко обернулась, едва не потеряв равновесие. Ступая прямо по поверхности воды, к ней приближалось давешнее змееподобное существо в черном. В тех местах, где его ноги касались озерной глади, вода становилась темной и маслянистой, отбрасывая радужные разводы, точно в нее пролили бензин. Существо быстро подошло к берегу, отрезав ей последний путь к бегству. Ти почувствовала в животе ледяной комок страха, губы пересохли. Она инстинктивно схватилась за оберег – тот был чуть теплым, видимо, нагрелся от ее же тела.

– Ты еще кто такой? Пошел прочь! – Риса явно никого не ждала. Пришелец помешал ей пообедать, а значит, попал в категорию недругов. Она оскалилась и вытащила из-за пояса тонкий кинжал.

Существо примирительно подняло руки:

– Я не представился, мое имя Д’сперил. Я Страдающий.

– Кто? – Риса тоже впервые слышала о таком и от удивления даже опустила оружие.

– Я Страдающий демон, – он говорил так, будто был сильно простужен, голос сел, а в горле собралась болезненная влага, – и я не буду мешать твоему пиршеству. Напротив, – демон сделал широкий жест рукой, – если бы не я, твое блюдо ускользнуло бы, – видимо, он решил, что пошутил, потому что изобразил нечто, напоминающее хриплое квохтанье. – Я лишь хочу наблюдать.

– Еще чего не хватало! – Риса вновь вскинула оружие, а Тианна пыталась найти хоть какой-то путь к спасению, пока остальные заняты перебранкой. – Убирайся! Мне не нужны наблюдатели.

– Но, прошу тебя. Ведь это единственная доступная мне пища, – демон развел руками и счел нужным пояснить, – я питаюсь страданиями.

– Как… изощренно, – Риса колебалась. – Чужими страданиями, наверно?

– О, не только, – демон медленно стянул капюшон, и на голом бледном черепе явственно обозначились многочисленные шрамы и следы свежих порезов и ожогов. – Не только, – демон жутко оскалился, что, видимо, обозначало улыбку. Зубы его, крупные и желтые, все были разной формы, точно их ломали и выпиливали нарочно. В некоторых были видны сквозные отверстия. Тианна содрогнулась и крепче сжала амулет. Если она прямо сейчас что-нибудь не придумает, то вся эта волшебная сказка закончится для нее прямо здесь и сейчас.

– А что я получу взамен? – вампирша уже искала выгоду.

– Возможность заключить сделку, – существо покачало ладонями. То ли пальцы его были настолько длинными, то ли это были когти, но выглядело жутко.

– Какую сделку? – Риса явно заинтересовалась.

– О возможности получить то, чего тебе хочется более всего.

Демон и вампирша увлеклись разговором, и Тианна попыталась сделать рывок в сторону. Ей это почти удалось, но в последний момент Риса встала у нее на пути. Ти запнулась за корягу и упала на колени.

– Ай-ай, не так быстро, – Риса погрозила ей пальчиком.

Тианна, сообразив, что ей не уйти, развернулась к демону:

– Я хочу заключить сделку.

– Вот как, – демон тут же переключил внимание на нее. – А ты знаешь о цене?

– Догадываюсь.

Существо в черном подошло к Тианне и замерло над ней:

– Мы можем обсудить детали договора… а что это ты такое делаешь? – в его голосе послышалось любопытство, смешанное со страхом.

– Что? – Ти растерянно огляделась. Она не сразу заметила, что болтающийся на шее охранный амулет ярко светился и пульсировал в такт биению чьего-то сердца. Явно не ее, так как ее пульс сейчас явно был гораздо чаще.