Укрощение строптивых

— Можно его заставить.

— Как? Под угрозой смерти? Уверяю тебя, он сам прекрасно понимает, что нам невыгодно его отправить на тот свет. На это все и рассчитано! Мы будем жить, только когда он жив. Еда, вода и все такое… А если его не будет, то и мы очень быстро отправимся за ним на тот свет!

Они печально замолчали. Надя понурила голову, сознавая справедливость сказанного.

— А что если его пытать? — с надеждой вскинулась она. — Хотя бы попугать для виду? Он не выдержит боли и согласится на наши условия!

— Да ты что, в своем уме? — Лариса брезгливо сморщилась.

Нет, подобного варварства она не может допустить. Рано или поздно эта история попадет в прессу или на ТВ, и тогда она лично будет выглядеть не лучшим образом в глазах общественности.

— Как только тебе могло прийти это в голову? — возмутилась она.

— Но что же делать?

— Ты вообще представляешь, как это будет выглядеть? Ты сможешь сделать это? Не расплачешься, когда увидишь страдания человека? Ты ведь нормального среднего воспитания, не фашистка… Или я ошибаюсь? — Надя молча согласилась с собеседницей. Действительно, если дело дойдет до подобных крайностей, вряд ли она выдержит вид пыток.

— Но что же делать? — воскликнула она, вздыхая. — Должен же быть какой-нибудь выход!

— Выход обязательно найдется! — оптимистически произнесла Лариса. — Послушай, что я придумала…

И Надя заговорщически склонила к ней свою рыжую голову.

* * *

Торжественный вечер был в разгаре. Звучала негромкая музыка, в столовой был сервирован роскошный стол, а мелодичный перезвон ножей и вилок служил приятным аккомпанементом беседе. Прекрасные туалеты дам подчеркивали праздничность момента, а строгий костюм почетного гостя служил выразительным фоном уютного вечера.

— Не хотите ли еще фаршированной рыбы, Игорь Георгиевич?

— Возьмите кусочек пирога. Ольга Витальевна научилась изумительно готовить пирог…

— А вот еще кокотт с шампиньонами…

— А почему вы ничего не пьете? Может быть, вина?

Мягко и вкрадчиво звучали женские голоса, обволакивая его сладостной пеленой. И он с наслаждением отдался уюту и спокойствию этого вечера. Он так их всех любил! Долгими днями он наблюдал за ними, выучил наизусть интонации их голосов, их привычки, капризы, причуды… Теперь он был на седьмом небе. Наконец-то началось то, ради чего и заварилась эта каша.

Наконец-то его любят, уважают, боготворят…

Лариса сидела как на иголках. Во время ужина она старалась не привлекать к себе внимания, предпочитая находиться в тени. Не все было благополучно в ее отношениях с мужем, далеко не все… И в ее планы не входило напоминать ему об этом.

Надя то и дело поднимала пронзительные зеленоватые глаза на сидевшего напротив нее человека, с удовольствием подмечая его любопытный взгляд, то и дело нырявший в глубокий вырез ее платья (они с Ларисой долго подбирали экипировку для парадного ужина, и их задумка, похоже, блестяще удалась). В голове у девушки лениво вертелись снисходительные мысли. «А он ничего… — думала она, томно улыбаясь и кокетливо опуская ресницы. — Староват, конечно, но все же он лучше, чем Алешка непонятного пола».

Сладкая мелодия неторопливо текла в полумраке, обвивая их неразличимыми путами.

— Можно пригласить вас на танец? — В Надиных глазах отражались светящиеся точки свечей, придавая им какое-то странное, бесовское выражение.

Вскоре они уже плавно кружились по залу.

— Я так долго мечтал об этом мгновении, — еле слышно прошептал он, поддерживая рукой гибкий девичий стан.

— Я тоже. — Надя опустила глаза, чтобы погасить насмешливый блеск.

Она помолчала и добавила:

— Простите меня за мои глупые слова, которые я тогда сказала. Ну, в самый первый день… Это не со зла. Я была тогда ужасно расстроена.

— А теперь?

— А теперь нет. — Она даже не делала усилий, чтобы лгать. Ложь выходила у нее так легко и привычно, как будто не было ничего более естественного на свете, чем вранье.

— Становится жарко, — смущенно произнес ее партнер чуть погодя. — Не возражаете, если я сниму пиджак?

— Валяйте! — милостиво разрешила дама, сохраняя очаровательную улыбку на устах. Милый контраст между грубыми словами и смазливой мордашкой, которая без смущения выдавала подобные перлы, казался обворожительным.

Пиджак небрежно повис на спинке стула. А еще через секунду чья-то гибкая рука незаметно скользнула с инспекторской проверкой в карман.

Краем глаза Надя видела, как, обшарив карманы, Лариса неслышно выскользнула из зала. «Операция началась! — со смешком подумала она. — Надо задурить этому типу голову, чтобы он забыл обо всем на свете. Кроме меня, конечно». И она еще сильнее прижалась в танце к партнеру.

Остальные следили за вальсирующей парой, то и дело настороженно поглядывая на дверь.

Лариса не возвращалась. Ее могли хватиться в любую секунду.

— Ну что? — вздох облегчения прокатился по залу, когда наконец, спустя добрые полчаса, она появилась в зале.

— Ничего! — ответила она мрачным голосом. Тон ее слов ярко свидетельствовал о постигшей неудаче. — Бесполезно!

Услышав ее ответ, женщины уныло потупились. Еще один призрачный шанс на спасение оказался ложным…