Умирающая Земля

Призрак двинулся вперед, Кьюджел — назад. Призрак быстрее, Кьюджел спрятался за пьедестал. Призрак вытянул руки, Кьюджел ударил мечом, отскочил за другой пьедестал и понесся к террасе. Дверь уже закрывалась, Кьюджел протиснулся в щель, захлопнул дверь и задвинул засовы. Чудовище ударилось о доски, болты заскрипели.

Кьюджел повернулся и встретился с оценивающим взглядом Дервы Коремы.

— Что случилось? — спросила она. — Почему вы не убили чудовище?

— Солдаты с факелами удрали, — ответил Кьюджел. — Мне не было видно, куда ударить.

— Странно, — сказала Дерва Корема. — Мне показалось, что для такого незначительного случая освещение вполне достаточное. А почему вы не воспользовались властью амулета, чтобы разорвать злого духа на части?

— Такая легкая смерть не годится, — с достоинством ответил Кьюджел. — Я должен подумать и решить, какое наказание выбрать чудовищу за его преступления.

— Да, — сказала Дерва Корема, — да.

Кьюджел вернулся в большой зал.

— Вернемся к ужину. Несите еще вина! Пусть все выпьют за вступление на трон нового правителя Сила!

Шелковым голосом Дерва Корема сказала:

— Пожалуйста, Благородный, удовлетворите мое любопытство, покажите силу амулета.

— Охотно! — И Кьюджел коснулся нескольких карбункулов, вызвав серию воплей и ужасных стонов.

— А еще что-нибудь можете сделать? — спросила Дерва Корема, улыбаясь словно маленькая шалунья.

— Несомненно, если захочу. Но довольно! Пусть все выпьют!

Дерва Корема подозвала сержанта.

— Возьми меч, отруби этому дураку руку и принеси амулет мне.

— С удовольствием, благородная леди. — Сержант приблизился с обнаженным лезвием.

— Остановись! — крикнул Кьюджел. — Еще один шаг, и волшебство вывернет все твои кости под прямым углом!

Сержант покосился на Дерву Корему. Та рассмеялась.

— Делай, что я говорю или пеняй на себя!

Сержант мигнул и снова двинулся вперед. Неожиданно к Кьюджелу бросился какой-то слуга, и под его капюшоном Кьюджел узнал морщинистое лицо старого Слейи.

— Я тебя спасу. Покажи мне амулет!

Кьюджел оторопело протянул старику амулет. Тот нажал один из карбункулов и что-то произнес резким возбужденным голосом. Полыхнула вспышка, и в конце зала появилась огромная черная фигура.

— Кто терзает меня? — простонала она. — Кто прекратит мои страдания?

— Я! — воскликнул Слейя. — Убей всех, кроме меня!

— Нет! — закричал Кьюджел. — Я хозяин амулета. Ты должен повиноваться мне! Убей всех, кроме меня!

Дерва Корема схватила Кьюджела за руку, пытаясь рассмотреть амулет.

— Он не будет повиноваться, если не назовешь его по имени! Мы все погибли!

— Как его имя? — кричал Кьюджел. — Скажи мне!

— Отступите! — провозгласил Слейя. — Итак...

Кьюджел ударил его и спрятался под стол. Демон приближался, останавливаясь лишь для того, чтобы хватать воинов и швырять их о стены. Дерва Корема подбежала к Кьюджелу.

— Дай мне амулет, ты в нем вообще ничего не смыслишь! Я отдам приказ!

— Сделай милость! — сказал Кьюджел. — Разве я зря прозываюсь Кьюджел Умник? Покажи мне, какой карбункул надавить и назови имя!

Дерва Корема склонила голову, читая руны, протянула руку, чтобы нажать на карбункул, но Кьюджел отбросил ее руку.

— Имя! Или мы все умрем!

— Ванил! Нажми и позови Ванила!

Кьюджел нажал карбункул.

— Ванил! Прекрати этот спор!

Черный демон не обратил на это внимания. Зато вновь прогремел гром, и появился другой демон.

— Это не Ванил! — в ужасе закричала Дерва Корема. — Покажи мне снова амулет!

Но времени на это уже не было; черный демон стоял совсем рядом.

— Ванил! — закричал Кьюджел. — Уничтожь черное чудовище!

Ванил оказался низким, широкоплечим, с зеленой кожей и глазами, пылающими алым огнем. Он бросился на первого демона, и от ужасных ударов заложило уши. Глаз не в силах был уследить за страшной схваткой. Стены содрогались от могучих ударов. Стол раскололся от пинка мощной ноги; Дерву Корему отбросило в угол; Кьюджел пополз за ней. Принцесса почти без сознания прислонилась к стене. Кьюджел протянул ей амулет.

— Читай руны, — потребовал он. — Называй имена; я все буду пробовать по очереди! Быстрей, если хочешь спасти наши жизни!

Но Дерва Корема лишь беззвучно шевелила губами.

Черный демон, оседлав Ванила, методично вырывал когтями куски его плоти и отбрасывал в сторону. Ванил ревел, крутил головой и, щелкая зубами, отбивался большими зелеными лапами. Черный демон погрузил руки еще глубже, ухватился за что-то важное, и Ванил превратился в сверкающую зеленую слизь. Вся она почти мгновенно впиталась в каменный пол.

Над Кьюджелом, улыбаясь, навис Слейя.

— Хочешь спастись? Отдай амулет, и я тебя пощажу. Промедлишь на мгновение, и ты мертв.

Кьюджел снял амулет, но был не в состоянии расстаться с ним.

С неожиданной хитростью он сказал:

— Я ведь могу отдать амулет и демону.

— Тогда мы все умрем. Для меня это не имеет значения. Давай. Я ставлю условие. Если хочешь жить — отдай амулет.

Кьюджел взглянул на Дерву Корему.

— А она?

— Вы оба будете изгнаны. Амулет! Демон уже рядом!

Черный демон возвышался над ними; Кьюджел торопливо протянул амулет Слейе, который резко крикнул и коснулся карбункула. Демон застонал, уменьшился и исчез.