Уникумы Вселенной

Почти все во дворце уже спали, когда в спальне императора состоялось краткое совещание. Главная тема – предстоящий опыт, в котором Вителла добровольно согласился участвовать. Он быстро и сжато пересказывал императору и принцу все детали:

– Мы переоборудовали под новую лабораторию помещение номер сто семнадцать. Это там, где ожил Пират. Мне не захотелось тонуть там, где топили смертников. К тому же я настоял, что мы будем в одежде, легких хитонах. Так будет гораздо человечнее.

Помимо меня в астральном путешествии, как его святейшество иногда называет путешествие разума без тела, согласились участвовать еще четверо солдат из охраны, расквартированной на нижних уровнях. Им обещаны колоссальные вознаграждения и немыслимые продвижения по служебной лестнице. Немаловажную роль в их согласии сыграли и мои объяснения, и обещание «утонуть» первым. Им передалась моя уверенность в успешном завершении эксперимента.

– А ты действительно уверен? – В голосе принца слышалось явное сомнение.

– Абсолютно! Обследования оживленных животных дали просто потрясающие результаты. Их так много, что даже чет смысла продолжать опыты над бессловесными объектами. Нужен человек, исследователь.

– И что же в первую очередь ты будешь исследовать? – Император вопросительно поднял большой палец руки куда-то вверх. – Полетишь к Солнцу?

– Его святейшество дал мне единственное задание – узнать секрет производства пузырита. – Вителла тяжело вздохнул. – Это для него самое важное. Не знаю, сколько времени у меня уйдет на это. Следующее, чем я должен поинтересоваться (это уже задание ваше и принца), – обследовать «Глотку преисподней». Это я постараюсь сделать непременно и, скорей всего, в первую очередь. Ну и потом, если останется время, помчусь к другим солнцам. Если возле них есть такие же планеты, как и наша, и на них существует разумная жизнь, подобная той, которую описал Пират, это будет просто величественно. Ради этого я готов пройти любые опыты и испытания.

– И когда вы начнете эксперимент? – спросил принц.

– Завтра, в девять утра. Сделано это по двум соображениям. Мне не помешает хорошенько выспаться. Первое. И второе: если бы начали опыт сейчас, поздней ночью, то как бы я выяснил главную тайну Океании? Когда люди спят, от них ничего не услышишь. А открыть папки или отыскать нужные бумаги одним только присутствием разума вряд ли возможно. Конечно, многие и не спят, но… Но гораздо проще что-либо выяснить днем, в обычной рабочей обстановке. Мы решили, что пяти часов должно для этого хватить. Хоть я и настаивал на десяти. Мне даже показалось странным, что главный магистр так категорически отказался продлевать время эксперимента.

– Ну еще бы! – фыркнул принц. – У него лично наверняка тайн не меньше, чем у Хрустального города.

– Возможно, возможно… – задумчиво проговорил Вителла. Потом спохватился: – Вы извините, но мне необходимо бежать. Как бы не начали меня разыскивать. Да и спать надо ложиться.

– А как же с этим? – Император кивнул на две бутылочки, стоящие на тумбочке. – Саэлро так и не удалось найти ни тебя, ни Бензика – и он принес их обратно.

– Сейчас мне не хотелось бы «светиться» в лаборатории. Брать с собой тоже рискованно: вдруг не удастся передать Бензику? Да и у него могут случайно обнаружить. Отливайте по чуть-чуть каждый раз, но не вздумайте употреблять. Просто делайте вид, что пьете. Обследуем лекарство его святейшества позже.

– Хорошо, иди, – разрешил император Дайви. – И очень тебя прошу: береги себя. Не рискуй напрасно.

– Все будет хорошо! – пообещал Вителла.

Они с принцем хлопнули друг друга по плечам на прощание, и декёрл отправился в ванную комнату. Открыл дверь, но так и замер на пороге. Потом обернулся и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Махнул призывно принцу рукой. Когда тот тихонечко подошел, зашептал ему на ухо:

– С той стороны кто-то скребется…

Бутен тут же извлек из висящих на поясе ножен короткий повседневный меч и понимающе кивнул головой. Вителла тоже оказался вооруженным. Из складок своей мантии он достал узкий блестящий кинжал и приготовился открыть потайную дверь. Переглянувшись с принцем, он нажал одну из облицовочных плиток и изо всех сил ударил ногой по стене. Вращающаяся на оси дверь тут же распахнулась вовнутрь потайного хода, и кто-то покатился по темному коридору.

– Это Слапи! – выкрикнул Вителла, осветив лицо поднимающегося на ноги человека. – Стой, негодяй!

Но тот опрометью кинулся в глубь коридора.

– За ним! – рыкнул принц и, схватив фонарь, бросился за шпионом.

Вителла бежал изо всех сил, стараясь не отстать. В мгновение ока они достигли большого зала, куда сходился перекресток ходов и откуда вниз уходила «Глотка преисподней» По чудесному стечению обстоятельств, как раз была пауза между «вдохом» и «выдохом». Принц на мгновение замер – и отчетливо услышал удаляющийся топот в одном из коридоров. И только он собрался сорваться следом, как его догнал Вителла и всем телом повис на нем, сдерживая на месте.

– Стой! Направо нельзя! – ожесточенно зашептал он на ухо Бутену. – Ты что, забыл? Там же ловушки!