Уникумы Вселенной

– О! Одет он был как на войну! – засмеялась Абелия и влезла на каменную скамью, пытаясь лучше рассмотреть резьбу. – В полевую форму их войск или что-то в этом роде. Все такое подогнанное, подтянутое и связанное, ну просто шик. На плечах – ранец, как у рядового. Остальные были одеты так же.

– А кто – остальные?

– Ну, этот, Вителла. И гвардейцы, охраняющие принца. Я их на обеде запомнила. И у всех в руках огромные сумки. Тяжелые.

– Может, они на охоту подались? – высказал предположение Юниус. – Или уже возвращались?

– А вот и нет! Могу похвастаться своей наблюдательностью: пока мы разговаривали, они только-только стали покрываться потом, а до этого были свеженькие. И направились они во дворец, а не к машинам. А там – какая охота?

– Странно! – согласился Юниус, но, подумав, добавил: – Впрочем, звери тоже разные бывают… А дальше? Как он разрешение написал? Долго просить пришлось?

– Ни минуты! Он увидел меня, мило поздоровался, заглянул в мои рисунки. Ему очень понравилось, и он назвал меня очень талантливой. А потом спросил, нет ли каких затруднений в изучении. На что я грустно кивнула в сторону дворца и грустным голосом, полным понимания, сказала: «Не пускают!» Я даже предположить не могла его реакцию: выхватил откуда-то лист бумаги, написал, заверил и вручил мне.

– Так просто?

– Надо было не таскаться по приемным в поисках продажного охранника или чиновника, а все время оставаться со мной! – нравоучительно подняла пальчик Абелия. – Тогда вы бы все слышали и видели. И набрались бы опыта общения с коронованными особами. – Заметив, что ее спутник досадливо закрутил головой, продолжила: – Я ведь могла сейчас сама по дворцу прогуливаться! Могла и не напомнить принцу о моем «женихе»!

– А как же он и мне разрешил?

– Уходя, он крикнул, что не вписал количество персон! Лишь просил не злоупотреблять доверием. Наверное, вспомнил о вашей внешности – и забеспокоился.

– Странно! Я обычно всем нравлюсь…

– Ерунда! – горячо возразила Абелия.

И Юниус вдруг легко согласился:

– Может быть… Вы уж извините, если что… Работа у нас нелегкая, вот и приходится иногда быть строгим. Но за разрешение – огромное спасибо! Даже не знаю, как удалось бы пройти во дворец. Это очень важно. Здесь нам необходимо отыскать одного человека. И все это очень секретно.

– А меня нельзя проинформировать поподробнее? – Абелия с иронией сузила глаза.

– Увы! И совершенно не из-за недоверия к вам! Поверьте: чем меньше знаешь, тем меньшему риску порой подвергаешься. Поэтому я вас очень прошу: оставляйте свои зарисовки на потом или делайте наскоро, для отвода глаз. И расспрашивайте побольше. Нам необходимо в первую очередь отыскать дворцовый госпиталь. И уже там будем придумывать некие болезни. Дабы попасть к невропатологам и найти конкретного человека. И еще раз хочу напомнить о важности моей с ним встречи.

– А если мы встретим принца? Я ведь ничего не успела срисовать!

– Скажем, что мы только недавно во дворце, – успокоил девушку Юниус. – К тому же, я надеюсь, принц со своей экспедицией будет занят еще довольно долго.

А принц и декёрл действительно осуществляли очень важное и продолжительное мероприятие: они исследовали «Глотку преисподней». Не обращая внимания на бушующий во дворце ажиотаж и невероятные приготовления к предстоящей свадьбе, любители приключений выделили себе несколько часов для посещения таинственного объекта. С ними находились четверо гвардейцев из личной охраны принца, трое техников и двое институтских ученых. Последних выбрал и привлек к работе Вителла, справедливо полагая, что их познания в области всевозможных газовых смесей и летучих соединений очень помогут выяснить состав и природу вредного, как считалось, «выдоха».

Предприняли и меры к сохранению секретности. На глаза всем членам группы принц надел непроницаемые для света повязки, а Вителла провел своих новых помощников поочередно через несколько комнат, потайную дверь и две лестницы прямо к «парадному» входу в «Глотку». И никто из проводимых даже не догадался, что проходил через личные апартаменты самого императора.

Добравшись до места, все удивлялись увиденному, но сдерживали эмоции и сразу приступали к работе. Техники подсоединили провода к заранее подведенному силовому кабелю и потянули их по туннелю вниз. Один прикреплял прочный электрошнур к своду липким пластиком, второй вкручивал лампочки, а третий проверял и подготавливал снаряжение для подводного плавания. Ученые пораскрывали свои приборы и тоже начали спуск по уже освещенным ступеням.

Акваланги, после непродолжительного спора, решили надеть уже непосредственно в конце первого пролета. Поэтому гвардейцы, загрузившись до предела, со всей возможной проворностью отправились тоже вниз. Принц замыкал шествие, высказывая свои сомнения в спину идущего впереди декёрла:

– Может, все-таки надо надеть дыхательные маски сейчас?

– Не стоит! – возразил Вителла и остановился. – Ты что, не чувствуешь, как уменьшился напор идущего воздуха?

– Да, – согласился Бутен. – Раза в три, кажется.

– Больше чем в четыре! Судя по приборам, установленным у входа.