Уникумы Вселенной

Доставая и накручивая на телескоп сменные объективы и окуляры, советник заулыбался: «Смотри-ка! Все-таки молодец! Неплохо для дилетанта! – и тут же сам себя стал приструнивать: – А с чего это я так обрадовался? Ведь чем ей хуже, тем мне веселей! Хотя и будет немного ее жалко, если она не посмотрит старт…» И в тот же миг где-то глубоко проснулась совесть и завопила: «Ну хитрец! Сам себя обмануть хочешь?! Ты ведь с самого начала планировал ей старт показать!» В ответ Юниус отчаянно застучал себя по голове и принялся лихорадочно разыскивать недостающую деталь. «Где же этот чертов окуляр? Неужели потерялся? А, нет, слава Пирамиде! Вот он! Повезло!»

А снизу все чаще доносились щелчки и все более резкие и громкие удары крышек при их захлопывании. И когда телескоп был собран полностью, по лестнице раздались звонкие, вызывающие шаги. Абелия поднялась наверх. Она собиралась доложить четко, по-военному, но не сдержалась и воскликнула:

– О! А это что такое?!

– Хороших работников в нашем ведомстве поощряют и даже награждают, – нравоучительно произнес советник и добавил, не удержавшись: – Иногда, правда, посмертно…

– Ну, я до такой степени выслуживаться не собираюсь! – успокоила его Абелия.

– И поэтому мы вместе понаблюдаем старт отсюда. Все-таки это эпохальное событие.

Он жестом фокусника повернул один из рычажков. В тот же момент потолок словно раскололся пополам, и правая половина стала съезжать вниз. Весь верх отсека был совершенно прозрачным, и когда было необходимо, просто убирались затемняющие створки. Их взору представилась уходящая вдаль гигантская чаша. Вернее, не измеримое взглядом взлетно-посадочное поле Западного бастиона, на котором базировались почти все наличествующие летные силы Океании. Именно отсюда и намечался старт первого корабля с человеком на борту и, почти одновременно, целый каскад последующих взлетов с модулями космической станции, которая, по плану, должна автоматически собраться на орбите в ближайшие сутки.

– Дух захватывает от этого зрелища! – призналась Абелия. Ее щеки порозовели, дыхание стало прерывистым, а глаза заблестели, как две звездочки.

Юниус почувствовал себя почему-то польщенным и гордо расправил плечи. С трудом отведя взгляд от личика девушки, он сосредоточил его на летном поле. И стал комментировать:

– А людей-то понабежало! Не иначе как вручную корабли будут подкидывать. Вот уж Панаис накомандуется!

– А разве космосом заведуют не гражданские ведомства? – удивилась Абелия.

– Конечно заведуют! – с сарказмом стал объяснять советник. – Но все они числятся на балансе военного ведомства. А кто платит, тот и заказывает музыку.

– Смотрите, смотрите! – воскликнула девушка, указывая рукой направление. – Вон там! Поднимается огромный воздушный шар!

– Это не шар. И не воздушный. И не поднимается – его только начали накачивать газом…

– А я и не знала! – Глаза Абелии округлились от чистосердечного удивления.

– Вы разве не читали об этом в газетах и спецвыпусках? – удивился в свою очередь Юниус.

– Ну, там так много пишут… – Девушка замялась и умильно сложила губки бантиком. – И каждый о своем… И все разное… Я совсем запуталась! Спросила у отца, а он стал мне наглядно демонстрировать: зажег старые газеты и принялся загонять дым под легкую газовую косынку: мол, смотри, как она поднимается. А при чем тут дым? – Видя, как советник снисходительно посмеивается, она перешла на тон просящего ребенка: – Если вам не трудно – просветите меня в технических подробностях.

– Конечно не трудно, – согласился он, опять расправляя плечи. Он уселся в удобное вращающееся кресло и указал ей на рядом стоящее: – Садитесь. – Когда она тоже устроилась, продолжил: – Вначале мы понаблюдаем за взлетом с аэродрома, а уже потом будем наблюдать в телескоп сам старт космического корабля. Тут, кстати, два окуляра, так что мы сможем видеть все интересное одновременно. – При этих словах он почему-то покраснел, но девушка вроде этого не заметила, увлеченно глядя на копошащихся на летном поле людей. Тогда он откашлялся и продолжил: – Шары эти называются «стратостаты» из-за своих отличных летных качеств, позволяющих им подниматься в верхние слои стратосферы, да еще и с большим грузом. А это почти сорок километров. На такой высоте воздух отсутствует почти полностью, и если бы человек не находился там в кислородной маске, он попросту бы задохнулся. Конечно, важнейшую роль для данной высоты воздухоплавания играет специальный газ – крейлан. Его удалось получить ученым всего несколько лет назад. И выделить его можно только путем сложного многоступенчатого химического синтеза. В природе этот газ в свободном виде не существует. Он имеет необычайно малую плотность и, что очень важно, совершенно не горюч. Наполненные им стратостаты… Видите, один уже готов к взлету, а вокруг начинают вздыматься купола еще шести таких же? Действительно красивое зрелище! Так вот, эти стратостаты и поднимут корабли в стратосферу – и уже непосредственно оттуда те будут стартовать и набирать необходимую для орбитального полета скорость.