Unital Ring II (ЛП)

Гладкая, твёрдая поверхность чёрного камня заставляла отбросить все мысли о восхождении. Мы могли бы с помощью меню создать прямо у стены приставную лестницу, но эта задача была не из лёгких, ведь нужных лиан и древесины поблизости не было. Всё-таки придётся подниматься по ступеням, которые увидела Юи.

Каменная лестница, вырезанная прямо в стене, была шириной сантиметров тридцать, и ни о каких перилах речи не шло. Вход в пещеру находился в двадцати пяти метрах над землёй, и всего один неосторожный шаг мог привести к падению и смерти. Хотелось бы первым делом проложить страховочный трос, но после звонка Синон и так прошёл уже почти целый час, и мы не могли заставлять её ждать.

— Чернявка, ты умеешь подниматься по лестницам?

— Гау, — рявкнула пантера, бесстрашно пробежала метра три вверх по ступеням и весело помахала хвостом.

После такого я, будучи её хозяином, уже не имел права трусить.

— Ладно... Идём, — объявил я.

— И поскорее! — недовольно добавила Лизбет за моей спиной.

Мы благополучно взобрались по лестнице, нырнули в пещеру и дружно выдохнули. Ступени явно сделали люди, поэтому я ожидал, что и пещера окажется рукотворной, но ошибся — этот путь через скалу создала природа, а местные жители лишь вырезали лестницы, которые ведут к его входам. Разумеется, под жителями я имею в виду не игроков, a NPC — возможно, басинян, а возможно, какое-то другое племя.

Как бы там ни было, мы попали в этот мир только вчера, а уже сегодня нас ждала первая настоящая вылазка в подземелье. Не думаю, что здесь до нас ступала нога игрока, так что все ценные материалы и сокровища — если они тут есть, конечно, — должны быть нетронуты. От одной мысли об этом захотелось сразу же изучить все закоулки, но я помнил, что первым делом нужно найти Синон.

Мы долго бежали, поэтому шкала голода показывала шесть десятых, а жажды — вообще меньше половины. Воды-то хватало, а вот из еды была только сырая бизонятина. Вдоволь напившись из фляжек и скормив Чернявке кусок мяса, мы решили отложить вопрос о пропитании, пока не встретимся с Синон.

— Слушай, Кирито, у нас очень необычная группа, но, может, проработаем строй? — предложила Лифа, убирая свою флягу.

Немного поразмыслив, я определился:

— Впереди я и Чернявка, посередине Лиз и Юи, а ты прикрывай тыл. Факелы будем нести я и Юи.

Лизбет поморщилась, словно осталась недовольна моим решением. Будучи единственным бойцом, имевшим щит, она наверняка собиралась идти во главе, но мне хотелось, чтобы она сосредоточилась на защите Юи. Вскоре Лиз угадала мою немую просьбу, кивнула и смирилась:

— Ладно, но мы можем поменяться местами, если понадобится.

— Хорошо. Я знаю, что могу на тебя положиться.

Мы кивнули друг другу, и наш отряд быстро выстроился в определённом мной порядке.

Среди игроков в VRMMO немало тех, кто считает, что расстановку можно отложить и до непосредственного начала битвы, а ходить строем — глупо и некрасиво. Я согласен с тем, что в девяноста девяти случаях из ста так и есть, но в Айнкраде однажды пережил ужасную трагедию, причиной которой стало как раз расслабленное отношение к дисциплине. Поэтому, даже покинув смертельную игру, я старался не пренебрегать правильной расстановкой союзников — особенно в подземельях, где битва может легко превратиться в хаос.

— Дай знать, если увидишь монстра, — прошептал я Чернявке, погладив зверя по шее.

— Гау, — отозвалась пантера.

Синон по телефону сказала, что в пещерах полно монстров, и она нисколько не преувеличивала. Пока мы шли по сырому подземелью, на нас со всех сторон бросались какие-то скользкие амфибии, и мы вынужденно тратили на них драгоценное время. К счастью, Чернявка оказалась крайне наблюдательной и своим рычанием всякий раз предупреждала нас об опасности, едва заметив впереди врагов, поэтому мы всегда успевали подготовиться к битве. Благодаря тренировкам с Алисой, Юи тоже отважно сражалась коротким мечом и всем своим видом показывала, что я напрасно переживаю за неё.

Мы продвигались вглубь пещеры, прорубая себе путь сквозь полчища огромных тритонов, червяг и аксолотлей. Увы, сундуков с сокровищами пока не попадалось, но зато мы нашли несколько железных и медных жил, разработкой которых немедленно занялись, после чего сложили руду в инвентарь.

Минут через двадцать шкала голода опустилась до опасного уровня, но я ещё не отчаялся настолько, чтобы есть сырых тритонов. Вдруг из хвоста отряда послышался голос Лифы:

— Как-то странно всё это.

— Что странно?

— Я готова мириться с тем, что в пещере живут земноводные. Но если есть тритоны и саламандры, то должны быть и...

Лифу прервал громкий сухой треск, донёсшийся откуда-то издалека и эхом прокатившийся по проходу. Таких звуков я ни в этом подземелье, ни во всём Unital Ring пока не слышал. Чернявка вздрогнула и зарычала. Грохот напомнил мне взрыв пороха... то есть выстрел.

— Синон! — приглушённо воскликнул я и обернулся. — Юи, ты не могла бы определить, где находится источник звука?!

— Анализирую реверберацию... По тоннелю прямо и направо!

— Молодец! — похвалил я дочь за уверенный ответ, после чего ускорил шаг.