Unknown

- Боюсь, мы испортили письмо, - вздохнул Питер. - Даже если на нем был секретный шифр, теперь мы гарантированно вытравили его всеми этими кислотами, щелочами и порошками.

- Ерунда какая-то! - сердито воскликнул Юпитер, снова и снова поднося лист к свету, все ещё надеясь увидеть хоть что-то. - Здесь должно быть что-то написано! Какого черта мы не можем сделать ее видимой?

- Может, потому, что на нем ничего нет, - заметил Боб. - Что, если мы ошиблись, и загадочная фраза на конверте означала нечто совершенно иное?

- Что?

- Возможно, белый лист бумаги как загадку следует понимать «метафорически».

- Метафорически? - повторил Питер, надеясь, что Боб объяснит ему неизвестное слово.

- Ну, образно говоря, да. Если на бумаге ничего не было написано, то возможно сама бумага – загадка, - Боб посмотрел на непонимающие лица. – Каким- то образом, - добавил он нерешительно. – Иначе я ничего не понимаю. Может быть, отправитель ошибся и взял не тот лист бумаги. А настоящая загадка так и осталась лежать у него на столе.

- Вы и сами в это не верите, - укоризненно ответил Юпитер и намазал йодом часть листа бумаги. Некоторое время они молча ждали результат, но никакое невидимое вещество не вступило в реакцию с жидкостью, и никаких загадочных надписей на бумаге не появилось, только медленно растекалось по поверхности листа, коричневое пятно от йода. Юпитер мял нижнюю губу.

- Человек сел в воздушный шар добровольно? - через некоторое время Питер нарушил тишину.

- Прошу прощения?

- Мертвец в пустыне - он добровольно полетел на воздушном шаре?

- Это и означает, что он полетел на воздушном шаре», - поправил Боб. – Да, ладно, не важно.

- Да, - ответил Юпитер. – Добровольно.

- Чтобы покончить с собой?

- Нет.

- Хм, - протянул Питер и снова замолчал.

Юпитер неохотно предпринял еще несколько попыток поэкспериментировать с письмом, но все они провалились. Наконец тетя Матильда позвала его на обед.

- Уже так поздно, - пробормотал удивленно Боб. – Мне пора идти, мои родители тоже меня ждут.

- Мы встретимся здесь позже?

- Конечно, - сказал Питер. - И, надеюсь, к тому времени ты разгадаешь эту загадку.

- Почему я?

- Если ты хочешь сохранить репутацию величайшего детектива Калифорнии, тебе не следует сидеть, сложа руки, - поддразнил Питер.

- Сначала ты отгадай свою загадку, - ответил Юпитер. - Мертвец в пустыне. Посмотрим, кто быстрее.

- Договорились!

Когда три сыщика снова встретились в штаб-квартире после обеда, и Питер, и Юпитер выглядели грустными.

- Ничего, - простонал первый детектив. - Я испортил еще и конверт, но все безрезультатно, - он показал друзьям запятнанные улики.

- И что же стало с величайшим детективом Калифорнии, - тихо сказал Боб.

- Успокойся, - снисходительно сказал Питер. - Я не смог оспорить титул нашего великого детектива. Были ли покойник и другие пассажиры шара друзьями?

- Это не имеет значения, - категорично ответил Юпитер.

В этот момент зазвонил телефон. Первый детектив включил громкоговоритель и снял трубку.

- Юпитер Джонс из трех детективов? Я так и знала! - раздался возмущенный женский голос из усилителя. - Ты лениво сидишь в своей штаб-квартире, вместо того, чтобы идти ко мне.

- Э-э, кто это?

- Елена! - закричал Боб, сразу узнавший голос.

- Абсолютно верно. Ты, наверное, уже вычеркнул меня из своей памяти, не так ли, Юпитер?

- Как же я мог, - ответил Юпитер, слегка раздраженный.

- Дай угадаю: ты все утро отчаянно пытался разгадать тайну зловещего письма, не так ли?

- Письмо от тебя?

- И экзамен ты, к сожалению, не сдал, иначе давно бы пришел ко мне домой. Что ж, можете о нем забыть, потому что мне нужны настоящие детективы.

- Погоди, - прервал ее Юпитер. - Мы настоящие детективы. И это тебе отлично известно, ведь ты участвовала в одном из наших дел.

Елена засмеялась.

- Да ладно! Тогда я сделала всю работу сама! Вы были просто моими помощниками!

Боб и Питер обменялись многозначительными взглядами. Юпитера обычно было нелегко вывести из себя, но Елена справлялась с этой задачей в считанные секунды. Она была единственным человеком, чье высокомерие иногда превосходило высокомерие Юпитера.

- Ну, хорошо, - сказала Елена. - Вы потерпели неудачу, но я великодушно дам вам еще один шанс: садитесь на велосипеды и приезжайте сюда. У меня для вас есть дело.

- Почему бы тебе самой не решить его, если ты столь гениальна? - язвительно спросил Юпитер.

- Чтобы у вас была возможность сохранить свою профессиональную честь. Я не хочу отнимать у вас этот шанс. До скорой встречи!

Елена повесила трубку прежде, чем первый детектив успел ответить. Юпитер сердито посмотрел на трубку, затем бросил ее и потянулся за заляпанным письмом.

- Ой, ой, - зловеще сказал Питер.

- Что? - сердито прорычал Юпитер.

- Я точно знаю, что творится у тебя в голове.

- А именно?

- Ты не знаешь, что за загадка в письме. Но ты слишком горд, и не хочешь спрашивать об этом Елену, не так ли? Я не понимаю, почему она тебе не нравится. Я думаю, она очень милая.

- Милая, ага! - презрительно фыркнул Юпитер.