Уроки обольщения

Значит, с горькой усмешкой отметил Дамиен, ему на роду написано стать жертвой своего наваждения. Женившись на Ванессе, он будет вынужден всю жизнь безропотно нести свой крест, и это станет ему заслуженным наказанием за все его грехи.

На следующее утро, когда гости покинули усадьбу, Дамиен пошел разыскивать Ванессу. Он нашел ее в библиотеке. Усевшись в кресле у окна, она читала книгу. Раньше, до их размолвки, она бы улыбнулась, увидев его в дверях. Теперь же в их отношения прокралась отчужденность, вытеснившая былую радость. И он сам, вполне сознательно, лишил себя счастья. От этих мыслей к его горлу подступил ком…

Взгляд барона скользнул по лицу Ванессы, ее высоким скулам и пухлым губам, и к охватившей его нервозности странным образом примешались нежность и вожделение, отчего по спине у него поползли мурашки.

Его рот искривился в горькой усмешке: вот бы посмеялись до коликов его приятели, если бы увидели, как у него, Князя Порока, дрожат колени при виде женщины.

Почувствовав его присутствие, Ванесса подняла голову и спросила:

— Что вам угодно, милорд?

Дамиену было угодно овладеть ею немедленно, здесь же, в библиотеке. Он вошел в комнату и, прокашлявшись, произнес:

— Я хочу сделать тебе предложение.

— Какое же? — спросила Ванесса.

Дамиен почувствовал, что галстук сдавливает ему шею. Ослабив узел, он подошел к камину и, уставившись на пустой очаг, хрипло сказал:

— Предложение в буквальном смысле этого слова. Я прошу тебя стать моей женой.

В библиотеке воцарилась мертвая тишина. Сообразив, что ответа не дождется, Дамиен подошел к ней поближе. Ванесса побледнела и спросила:

— Зачем?

Взгляд у нее был изумленный и настороженный, такой реакции на свое предложение барон не ожидал.

— Что означает твое «зачем»? — оправившись от оторопи, вежливо спросил он.

— Зачем вам жениться на мне, если вы и так преуспели в осуществлении своего плана отмщения?

— Став моей супругой, ты получишь то, к чему стремишься, — богатство. И тогда все твои проблемы будут решены. Ты ведь мечтаешь найти богатого покровителя? Чем я не подхожу на эту роль? Я знатен и богат.

Глаза Ванессы потемнели, словно море в полночь.

— Однажды я уже вышла замуж ради богатства, и это закончилось катастрофой, — прошептала она.

— Вряд ли стоит проводить аналогию между той ситуацией и нынешней, — ответил барон.

— Вы правы, однако я не понимаю, зачем вам на мне жениться.

— Считай, что меня вынуждают к этому жесточайшие угрызения совести.

— Совести? Я вас не понимаю. Вам ли о ней говорить!

— Я чувствую себя виноватым перед тобой за то, что вынудил тебя стать моей любовницей. И хочу исправить свою ошибку.

— Вы хотите расторгнуть наш договор? И заявить о своих правах на наше родовое имение, которое Обри проиграл вам в карты?

— Да нет же, такого у меня и в мыслях не было! — теряя терпение, воскликнул Дамиен.

— Вас не устраивает, как я исполняю свои обязанности любовницы?

— Нет, напротив, я в восторге!

— Тогда зачем же вам жениться на мне?

— Чтобы не терзаться чувством вины за то, что я принудил тебя стать моей любовницей.

— Ах, так, значит, вы хотите сделать меня своей женой, чтобы вас не мучила совесть?

— А чем это не повод для женитьбы? Люди вступают в брак и по куда более сомнительным мотивам!

— У меня иное мнение на сей счет, милорд! Вероятно, я должна вас поблагодарить за такую честь. Что ж, барон Синклер, я польщена вашим предложением и выражаю вам свою признательность. — Ванесса сделала глубокий вдох и добавила: — Однако вынуждена ответить вам вежливым отказом.

Барон выдержал паузу и, успокоившись, бесстрастно сказал:

— Я бы хотел услышать объяснения.

— Извольте. Причина проста: вы меня не любите. Следовательно, супружество не принесет счастья ни мне, ни вам. Однажды я вышла замуж по расчету, и все закончилось трагедией.

Дамиен смягчился, услышав это.

— Но я не буду тиранить тебя, как твой покойный супруг-мужлан, — потеплевшим голосом заверил он ее.

— Возможно, вы будете стараться вести себя прилично. Однако вряд ли вам удастся всегда совладать с собой. Узы супружества будут вам казаться невыносимой обузой, а я, видя ваши муки, тоже начну страдать.

— Ты требуешь, чтобы я гарантировал тебе соблюдение супружеской верности? — уточнил Дамиен, изумленно вытаращив глаза.

— Именно так, милорд! Это мое главное условие, — подтвердила Ванесса. — Вам нечего сказать, вы прирожденный повеса! Ваша беспокойная натура не создана для любви! Вами движут темные страсти, утолив которые вы утратите ко мне всякий интерес и вернетесь к своему прежнему образу жизни. И я опять окажусь в том же убогом положении, в каком была в пору моего первого супружества. Но мне это не нужно, с меня довольно оскорблений, скандалов и грязных сплетен в свете.

— Тебе их все равно не избежать, если ты станешь куртизанкой, — с ухмылкой заметил барон.

— Возможно. Но тогда я буду ставить условия. Став же вашей супругой, я потеряю свободу и превращусь в рабыню. Лучше быть свободной кокоткой, чем бесправной женой тирана и сумасброда, — ответила Ванесса.

— Значит, ты уверена, что наш брак не будет благополучным?