Услышать

— У-у-у, настырная, — недовольно, но радуясь в душе, сказал Никола, — не брали же тебя. Сама виновата, если что. И не мешай стрелке, а то еще заведет не туда. Я и так опаздываю.

Огнецветка обиделась и пристроилась за спиной мага, иногда тычась ему в спину, будто подгоняя.

Никола еле успел. Оставшиеся секунды — двадцать одна — застыли на стрелке, едва он переступил порог нужной комнаты.

— Регистрация осуществлена, — сказало скрипучим старческим голосом заклинание автоответа, — Встаньте в круг для перемещения в зал собрания. В красный, пожалуйста.

Другого круга на полу не было. Зачем было уточнять? А голос-то, небось, самого главного распорядителя записали — все остальные вроде как моложе будут. Могли бы регистрацию прямо в зале прибытия проводить, а не гнать человека через весь замок. Впрочем, это Никола изрядно преувеличил — никто никогда так и не прошел всех комнат Собрания Магов. Ни к чему это было, когда везде порталы понатыканы да круги перемещательные. Главное — цвет запомнить — какие куда ведут.

Встанем, что же делать. Для этого и прибыл, чтоб в Собрании участвовать.

Никола шагнул в круг. Огнецветка плотно прижалась к плечу мага, чтоб переместиться вместе с ним. Запахло паленым.

— Прогорит же, чего прижимаешься! — только и успел в сердцах выкрикнуть Никола, как оказался в Главном Зале.

Прогорело. И мантия, которую он успел натянуть, пока бежал, и льняная рубаха, которая была на нем еще в поле. Никола зашипел, стараясь унять боль, и замахал рукой. Помогло это мало, а нужное заклинание маг, как назло, забыл. Зато он привлек всеобщее внимание. Даже Его Магичество, уже выступающий с вводным словом перед Собранием, обернулся и посмотрел на Николу с непонятным выражением.

Если бы Никола встретил Верховного мага в первый раз, то подумал бы, что это радость и глубочайшее изумление. Но такого просто не могло быть — за время учебы Никола неоднократно видел его. Каждый раз с поджатыми, будто приклеенными губами, он являл собой яркий символ осуждения всего, что попадалось ему на глаза.

— Я рад, — глубоким проникновенным голосом сказал Верховный, повернувшись обратно к залу, — что доброволец на это дело нашелся так быстро, еще до того, как я обговорил условия выполнения задания. И вдвойне рад, что им оказался Никола. Поприветствуем его, — и маг улыбнулся.

Маги встали и расцветили зал яркими радужными лучами, поддерживая Верховного мага. Он переждал, пока погаснет последний, и продолжил:

— Собрание закрыто. Всегда бы так быстро.

Главный зал опустел практически мгновенно — сильные маги открывали личные порталы, а те, кто послабее, пользовались кругами перемещения. Остались Верховный и Никола, пребывающий в тягостном недоумении — во что это его угораздило вляпаться.

— Всё из-за тебя! — отчитывал Никола огнецветку. Та понуро шевелила крылышками, дергаясь вверх-вниз, словно не могла лететь прямо. Магу хотелось хорошим щелчком отбросить ее подальше, но он сдерживался — не была она виновата, как ни крути. Случай.

Никола шагал по пыльной грунтовой дороге, не особо торопясь, хотя Верховный настоятельно советовал не медлить. Вечно они спешат — маги эти городские. И какие-то правила бесконечные. Правильно он сделал, что в деревню после учебы вернулся. Все они там слишком умные, в городе. Ни один же не вызвался. Всё на него свалили. Мог бы и отказаться. Наверно. Не изжил робость перед старшим и знающим. Только деревенских может осаживать и со старостой наравне.

— Слушай, Огня, не серчай. Что делать-то будем? Посоветовала бы. Могла же какой знак подать, когда еще с Верховным говорил. Дело, вроде, пропащее — совсем не знаю, как за него взяться. И правила эти дурацике… Может, наплевать на них, а?

Огнецветка одобрительно закрутилась прямо перед носом Николы, так что он даже отмахнулся.

— Ну, вот, опять за свое. Советовать когда будешь? Хоть бы слово какое сказала. Да знаю, что не говорите, можешь не вертеться. Зачем Верховному это зеркало понадобилось, не знаешь? Почему сам не мог его взять? И как его в лабиринте этом искать? Чудищами всякими стращал… Да не бойся — нет там чудищ никаких. Их вообще не бывает — городские всю эту мерзость напридумывали, чтобы друг друга пугать.

Огнецветка благостно вертелась над головой Николы, ни капли не переживая, — что сразу было видно по ее полету. Она словно говорила: «Дойдем до места — там видно будет». Ничего другого и не оставалось, как идти.

Дошли к вечеру, и хотя Верховный настоятельно указывал, что входить в лабиринт нужно строго в полдень, Никола решил не ждать завтрашнего дня. Не ночевать же под открытым небом.

Вход Никола нашел сразу. Но лабиринт — он лабиринт и есть — самые сложности внутри начнутся. Чудищ не наблюдалось, даже пса сторожевого, о коем Верховный говорил. Вон, только пустой ошейник с цепью валяется.

Никола приподнял тяжелый, покрытый ржавчиной ошейник, размером с лошадиный хомут, неопределенно хмыкнул и бухнул его обратно на землю.

— Ушел он — видишь, Огня? Надоело ему сторожить. Пошли, что ли?