Ужин с пантерой

Через несколько минут он приблизится к осуществлению своей мечты, приблизится к богатству и могуществу, станет обладателем второго магического камня…

Руки старика затряслись от волнения. Эти камни были его идеей фикс, его мечтой, его безумием…

– Ну, давай! – напомнил о своем существовании хозяин кабинета, убирая камень в ящик стола.

Старик сделал шаг вперед и положил на стол пластмассовый цилиндрик.

– Вот он… только будьте осторожны, при неправильном обращении он взрывается!

– Да знаю я! – Василий Васильевич жадно схватил контейнер, повернул его крышечку трижды по часовой стрелке, затем – против… не сводя глаз с цилиндра, он осторожно снял крышку…

И тут же ему в лицо вылетел сноп разноцветного конфетти.

– Что за хрень? – злобно выпалил хозяин кабинета, бросив контейнер на стол.

– Хэппи бёздей ту ю, хэппи бёздей ту ю! – запели из пластикового цилиндра тонкие детские голоса.

– Издеваешься надо мной? – заорал Василий Васильевич, вскакивая и топая ногами. – Вон отсюда!

Старик, трясясь от страха, пятился к дверям кабинета, а хозяин, брызгая слюной, вопил в интерком:

– И больше никогда его не пускать!

Из кабинета старик вылетел в страхе и разочаровании, но по дороге его эмоции сменились, и к своей башне он подъезжал уже в ярости.

– Шутить он со мной вздумал! – бормотал он, взбегая по винтовой лестнице. – Ну ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним! Я ему сейчас покажу, что такое настоящие шутки! Если, конечно, Эсмеральда его еще не растерзала.

Он рванул дверь и ворвался в свой кабинет.

Здесь его ждала удивительная картина.

Маркиз сидел на ковре, обхватив колени руками, а Эсмеральда льнула к нему, терлась щекой и преданно заглядывала в глаза.

– Поэтому мне так знакомо ваше лицо! – говорил Леня, почесывая пантеру за ухом. – Я близко знал вашу бабушку. Звали ее Зобейда… вот это была актриса! Когда она исполняла свой коронный номер с прыжком через горящее кольцо, весь цирк замирал в восторге и сладком ужасе! Но вы удивительно, просто удивительно на нее похожи! Наверняка в вас таятся огромные актерские способности…

– Эсмеральда, что я вижу! – в гневе воскликнул старик. – Не ожидал от тебя такого!

Пантера повернулась к нему с крайне недовольным выражением. Казалось, она хотела сказать: «Заходите не вовремя, мешаете душевному разговору!»

– Кого я вижу! – проговорил Леня, повернувшись к бывшему заказчику. – Быстро обернулись!

– Эсмеральда, взять его! – крикнул взбешенный хозяин.

Эсмеральда переглянулась с Леней, встала и шагнула навстречу старику, угрожающе рыча.

– Что с тобой? – пролепетал хозяин, пятясь к двери. – Ты… ты меня не узнала?

– Почему же? – проговорил Леня, поднимаясь с ковра. – Просто за время вашего отсутствия мы успели подружиться… нашли общих знакомых…

– Эсмеральда! – гневно повторил старик и вытянул вперед руку с перстнем.

Пантера оглянулась на Леню. Казалось, она спрашивала, как поступить с этим назойливым человеком.

– Не может быть… – пролепетал старик. – Ведь этот перстень…

– Этот? А может быть, вот этот? – Маркиз вытянул вперед правую руку, на которой красовался точно такой же перстень с овальным черным камнем.

– Что?! – Старик побледнел.

Он вспомнил, как Леня тряс его руку… значит, он умудрился подменить заветный перстень!

– Жулик! Вор! – завопил он и хотел броситься на обидчика, но на дороге у него стояла Эсмеральда, приоткрыв пасть и угрожающе обнажив клыки.

– Неизвестно, кто из нас жулик и вор, – отозвался Леня. – Во-первых, вы сослались на Рудика Штейнмана, который о вас знать не знает. Во-вторых, вы явно хотели кинуть меня при расчете. А самое главное – как к вам попал этот перстень?

– Это семейная реликвия… – пробормотал старик, но глаза его предательски забегали.

– Вот только не надо этого! – оборвал его Маркиз. – Этот перстень принадлежал моему другу, дрессировщику Макульскому. Казимира ограбили… не сомневаюсь, что это вы наняли тех хулиганов! А Макульский из-за этого погиб!

– Ничего не знаю… – бормотал старик, на глазах теряя былую самоуверенность.

– Пошел вон! – рявкнул Маркиз. – Эсмеральда, проводи его до лестницы!

Леня открыл дверь своими ключами и вошел в квартиру.

Перед дверью сидел Аскольд.

Он, как всегда, заранее почувствовал возвращение хозяина и хотел встретить его, но когда Леня оказался перед ним, Аскольд почувствовал запах пантеры. Он попятился, прижал уши и, дико подвывая, бросился на кухню.

– Аскольд, дружище! – крикнул вслед ему Маркиз. – Да не бойся ты так…

И тут в коридоре появилась Лола.

– Где это ты пропадал? – воскликнула она хорошо поставленным голосом. – Ты не только не приехал за мной в санаторий – ты даже не потрудился встретить меня дома! Я пришла в пустую, холодную квартиру…

– Лолка, прекрати этот театр одного актера! – попытался остановить ее Маркиз. – Насчет холодной квартиры – это полная лажа, у нас топят хорошо…

– Это я фигурально! В символическом смысле!

– И пустой квартира тоже не была, тебя встречал весь наш зоопарк. А я, между прочим, ездил по делу, встречался с заказчиком…