В аду повеяло прохладой

— Когда я с тобой, я все время заставляю себя забыть, что я гулящая девка, что изменяю мужу. И нечего мне об этом напоминать, — обернувшись, сказала она и сразу же вышла.

Дверь перед Сеймуром захлопнулась в самый подходящий момент, потому что ему нечего было ей сказать.

Он пришел в закуток при столовой и там занял свое место за единственным столиком. В тот день давали рисовый суп и куриные котлеты. Он старался есть медленно, но через несколько минут, несмотря на старания продлить удовольствие, с обедом было покончено.

Путь из столовой в котельную проходил через поле, покрытое высокими, почти в рост человека, кустами тмина. Осенью здесь можно было увидеть работниц совхоза, после трудового дня собиравших созревший тмин.

В этот холодный мартовский день на поле никого не было видно. Сеймур торопился успеть к дневному выпуску новостей, когда до него донесся звук, напоминающий жалобный писк неизвестного существа, явно небольшого размера. Рядом с кочегаркой, в двух шагах от дороги, за кустом тмина на траве неподвижно лежал маленький худой щенок. Он был до того истощенным, что казался скелетиком, обтянутым грязной кожей. Слезящиеся глаза щенка покрывала мутная пелена. То, что он еще живой, можно было определить только благодаря слабому писку. По всем признакам было ясно, что щенку безразличен окружающий мир вместе с его представителем Сеймуром.

— Умереть проще всего, но ты на это не надейся, — пожурил щенка «представитель окружающего мира». — Будешь жить, другого выхода у нас нет.

Сеймур взял дрожащий комочек на руки и отнес его в кочегарку. Весил щенок даже меньше, чем можно было предположить по внешнему виду. Во время купания он не сопротивлялся и перестал издавать звуки. Сеймур насухо вытер его, после чего с завернутым в полотенце щенком на руках побежал в столовую. Там он со двора зашел в кухню. Здесь он никогда не бывал. Две немолодые женщины в белых халатах молча смотрели на Сеймура со щенком.

— Извините, — сказал Сеймур, — у меня к вам огромная просьба. Мне нужен стакан молока, — он вынул из кармана несколько монет и протянул им. — Ему можно только молоко.

Одна из женщин принесла трехлитровую банку, налила в эмалированную кружку молоко и протянула ее Сеймуру.

— Кипяченое. Деньги уберите, мы молоко не продаем.

— Спасибо. Вы не представляете себе, как я вам благодарен.

Одна из женщин, та, что постарше, подошла поближе и внимательно посмотрела на щенка.

— Похоже, не жилец.

— Надеюсь, все-таки выживет.

— А для чего он вам нужен такой?

Сеймур пожал плечами:

— Подумал, может быть, наоборот, я ему нужен.

— Если будет живой, приходите за молоком завтра в это же время.

— Спасибо, приду. Меня зовут Сеймур.

— Знаем, что Сеймур. Вы в котельной работаете. А я Сурайя. Повариха Сурайя. А это моя помощница Ирада.

Молоко удалось донести, не пролив по дороге ни капли. Оно показалось ему холодным, поэтому он добавил в блюдце немного кипятка из чайника. Блюдце он вплотную подвинул к щенку, но тот и не подумал лакать. Сеймур обмакнул в блюдце палец и мазнул им по мордочке щенка. Пришлось это повторить несколько раз, прежде чем щенок согласился лизнуть палец. Писк прекратился, но дрожать щенок не перестал. А спустя некоторое время он все-таки начал самостоятельно лакать.

Щенок выжил. Сеймур дал ему кличку Алби, в память о французском городе Альби, в котором прошли несколько лучших лет его жизни.

Кроме Алби на территории совхоза жили шесть сторожевых собак — все немецкие овчарки. Днем их держали взаперти в просторной вольере, зато ночью они всласть наслаждались волей. Всю ночь напролет они перелаивались со всеми собаками в селенье и за его пределами, рычали и схватывались между собой. Среди соседей-крестьян постоянно ходили слухи о загрызенных насмерть путниках, случайно забредших на территорию шафранного совхоза. Своих — людей, новую собаку и двух джейранов директора совхоза — они узнавали издали, но, не проявляя ни малейших признаков добрососедства, обходили их стороной.

Алби вырос в довольно-таки большую собаку с крупной головой и длинными ногами. С первого взгляда было заметно, что интимная жизнь его породистых предков, по крайней мере в нескольких поколениях, не подвергалась контролю людей. Свободный выбор партнеров, как это иногда бывает, дал прекрасный результат в виде их потомка по кличке Алби. У собаки была приветливая морда лайки со стоячими ушами, массивное мускулистое туловище на длинных лапах гончей и серповидной формы хвост, выражающий все оттенки настроения его обладателя. Все это создание было покрыто короткой белой шерстью с темно-коричневыми пятнами, в беспорядке разбросанными по всему телу. Ел он все, что ему предлагал Сеймур, но дополнительно к этому самостоятельно находил и другое пропитание. Когда Сеймур в первый раз увидел, Алби пасется в тени деревьев, он вначале решил, что проголодавшаяся собака ест траву, и успокоился, поняв, что умный пес подбирает опавшие спелые ягоды инжира и тута.