В другой раз повезет!

После завтрака мы с Сэмом мыли посуду на кухне. Когда вдалеке раздался рокот мотоцикла, Сэм невзначай подошел к окну с вымытой тарелкой в одной руке и полотенцем в другой. К тому времени, как Хью дождался своих спутниц и укатил, тарелка была сухой, как песок в пустыне Мохаве.

Я же не столь внимательно следил за их отправлением, поэтому чуть позже изрядно удивился, застав на лестнице Порцию с котенком на коленях. Склонив голову, она подслушивала разговор в библиотеке.

– Я думал, ты уехала с Хью и… – начал я.

Порция метнула сердитый взгляд и прижала палец к губам. Из библиотеки доносились голоса – Эмили и еще один, мужской. Я дружелюбно кивнул Порции, мол, «не мое дело, не буду мешать», и вышел через парадную дверь. Спустился с крыльца и обошел здание. К счастью, окна в библиотеке были открыты, я устроился под одним из них.

– Зря сотрясаешь воздух, Арчер! Повторяю – чтобы к моему возвращению тебя не было!

– Она моя дочь! Ты не имеешь права нас разлучать! – ответил мужской голос (очевидно, принадлежащий Арчеру).

– Дочь общая, если помнишь, – сказала Эмили. – Сними квартиру рядом и навещай хоть каждый день! Никто не запрещает. Но в моем доме ты больше не живешь!

– Я не допущу, слышишь? Порция нуждается в отце! И обязательно под одной крышей, чтобы…

– …чтобы заранее знала, чего ждать от брака? Чтобы училась помалкивать, когда мужчина, клявшийся ей в любви, лапает других женщин?

– Но ведь я никого из них не любил! – возразил Арчер. – Как ты не понимаешь? Почему Порция должна страдать?

– Не прикрывайся Порцией, Арчер! Она просто твой последний козырь.

Поскольку голос у Эмили всегда резкий, я затруднялся сказать, не видя лица, насколько она сердится. Она, если я не ошибаюсь, не кричала. И вообще держалась молодцом в критической ситуации. Хотя на первый взгляд казалась хрупкой и впечатлительной.

– Это неправда! Ты ведь знаешь! – кипятился Арчер.

– Неправда, говоришь? А пусть она с тобой переедет! Хоть сегодня увози! И разбирайся сам с ее капризами! Воспитывать твою дочь, между прочим, на редкость неблагодарное дело!

Тут я заволновался: а если Порция до сих пор сидит с котенком на ступеньке? Подслушивать –  опасное занятие, иногда такого наслушаешься, что сам будешь не рад.

На ступеньке Порции не оказалось. Остался только жалобно мяукающий котенок. Я взял бедняжку и отнес обратно в стойло. На обратном пути увидел отъезжающее от ранчо такси. Из дома вышла Порция с ослиной башкой на голове и, с запасом обогнув меня, направилась к конюшне.

Эмили я нашел в библиотеке, она свернулась калачиком в любимом Нинином кресле и смотрела в окно.

– Кто на такси приезжал? – невинно спросил я.

Эмили поднялась, обняла меня за шею и притянула к себе. Поцеловав, ответила:

– Никто!

– Осторожно! Нельзя, чтобы нас застали!

Она отстранилась и посмотрела на меня:

– Пусть застанут! Знаешь что? Я разведусь, и мы сразу поженимся! В соседнем кабинете! Идет?

А еще недавно говорила – это все равно что рожать на похоронах! Поймите меня правильно: идея стать мистером Эмили Соммер, чтобы потом сделаться доктором Говардом Стовалем Беннетом, была крайне заманчивой. Однако…

– Как же Порция? – спросил я. – Ей только приемного папы не хватало…

– Порция переживет! Заодно осознает, что она не пуп земли. Давно пора! К тому же она все равно скоро уедет – как Нина говорит.

– Тише! Вдруг она услышит?

– Не услышит. Она укатила на мотоцикле со своими новыми друзьями.

– Не сегодня. Я только что видел ее в коридоре. Сидела на лестнице. Кажется, тебя ждала.

Я думал: как сообщить, что Порция подслушивала, и при этом не выдать себя. Задача не из легких. Пока я мучительно искал пути решения, Эмили нахмурилась и сказала:

– Да? Наверное, надо ее найти.

– Да, надо, – согласился я. – Последний раз я видел ее на пути в конюшню.

Эмили задумалась.

– Или лучше подождать Нину. Она же вернется в конце концов… Порция при ней лучше себя ведет. Безумно надоело ругаться. Этой девице совершенно невозможно угодить.

Надо было тогда все рассказать Эмили. Дальнейшие события, возможно, сложились бы иначе.

Позже я развешивал на улице белье, когда на крыльце появилась печальная фигурка – полудевочка-полуослик. Она сидела на ступенях, будто преданный пес в ожидании хозяина. Вскоре донесся рокот мотора, и при въезде на ранчо показалось облачко пыли.

Нина вылезла из коляски, и Хью укатил. Нина села на ступеньку рядом с Порцией:

– Нам тебя не хватало. Что мама сказала насчет котенка?

Порция отрицательно помотала ослиной головой.

– Жаль, котенка не спрячешь в багаже… – заметила Нина.

Порция стянула маску.

– Я вообще не хочу возвращаться в Сан-Франциско! – заявила она. – Почему мне нельзя пожить с вами, Нина?

– Вряд ли твои родители согласятся…

– Им плевать!

– Им не плевать, поверь! Кроме того, я сама не знаю, где буду жить. Вряд ли тебе стоит со мной мыкаться.

– И вы туда же! – воскликнула Порция. – Как я вас всех ненавижу!

И она вновь напялила маску.

Нина погладила ослиную морду между ушами и сказала:

– Я в твоем возрасте тоже всех ненавидела. Да и сейчас… временами.

Порция оттолкнула ее руку и ушла в конюшню.